Giới thiệu đến độc giả một tài liệu lịch sử, liên quan đến hoạt động gián điệp. Ngày nay, khi nói đến chuyện “ăn cắp kỹ thuật của người khác” người ta liên tưởng ngay đến “đồ tử đồ tôn của lão Đạo Chích”, là lũ Tàu Cộng, còn vài thập niên trước đây, khi nói đến kỹ thuật “nghe lén, nhìn trộm, đảo chính, xúi giục…”, người ta nghĩ ngay đến CIA, một cơ quan điệp báo bề thế nhất thế giới, một tổ chức nhiều tiếng tăm cũng nhiều tai tiếng. Chuyện đã cũ nhưng trong chính trị, quận sự,… vẫn còn là những bài học hữu ích. Bài đăng trên Tạp chí Đối Ngoại. Mời đọc! (Webmaster)

Review Essay

BEHIND ENEMY LINES - THE CIA’S COLD WAR IN CHINA

By Jane Perlez

Foreign Affairs - March/ April 2023 issue

Published on February 28-2023

Downey rời Trung Cộng đến Hồng Kông sau khi được thả,

tháng 3-1973 @ Bettmann Archive / Getty Images

Vào mùa thu năm 1952, hai sĩ quan CIA trẻ tuổi đã lên một chiếc máy bay C-47 không được đánh dấu ở Triều Tiên, hướng đến lãnh thổ của kẻ thù ở Mãn Châu, miền bắc Trung Cộng. Nhiệm vụ của họ: đón một đặc vụ Trung Hoa đã ở Trung Cộng trong vài tháng. Người Mỹ đã lên kế hoạch bay thấp trên mặt đất, thả một cái móc có thể nhổ đặc nhiệm khỏi địa hình lạnh lẽo và nguy hiểm, sau đó quay trở lại vùng an toàn của Nam Hàn. Các sĩ quan và hai phi công của họ không có vỏ bọc và không có chiến lược xuất cảnh nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra. Họ chỉ nói một vài từ tiếng Trung Hoa giữa họ. Khi máy bay đến gần điểm đón, một vầng trăng tròn phía trên, một tiếng súng bắn ầm ầm vào thân phi cơ. Chiếc C-47 bị rơi, giết chết các phi công và khiến các sĩ quan bị bắt giữ nhanh chóng. Một bức ảnh sần sùi cho thấy những người Mỹ choáng váng, mặc quần áo mùa đông, đứng trên cánh đồng khi một người lính Trung Cộng trói tay họ. Nhiệm vụ bí mật thất bại này đã được giữ im lặng trong nhiều thập kỷ. Các điệp viên bị bắt, John Downey và Richard Fecteau, đã trải qua hai thập kỷ trong các nhà tù nghiệt ngã của Trung Cộng, thường bị biệt giam. Fecteau được phát hành vào năm 1971 và Downey vào năm 1973. Bước đột phá đến nhờ vào chính sách ngoại giao của Tổng thống Hoa Kỳ Richard Nixon và Ngoại trưởng Henry Kissinger và chiến dịch vận động kiên trì của mẹ Downey, Mary, người đã đến Trung Cộng năm lần để thăm đứa con trai bị giam cầm của mình. Báo chí, được chính phủ Hoa Kỳ đánh giá cao, đã tỏ ra ít quan tâm đến sự việc.    

Hai cuốn sách mới, Agents of Subversion: The Fate of John T. Downey and the CIA’s Covert War in China, by John Delury, and Lost in the Cold War: The Story of Jack Downey, America’s Longest-Held POW, by John Downey, Thomas Christensen, and Jack Downey, kể câu chuyện về chiến dịch bí mật thất bại này và thời kỳ đen tối và kỳ diệu xung quanh nó. Mặc dù câu chuyện về hai điệp viên CIA bị cầm tù vẫn là một chú thích lịch sử nhỏ ngay cả sau khi Washington thừa nhận họ là ai, nhưng nó nói lên nhiều điều về cách tiếp cận của Hoa Kỳ đối với Trung Quốc Cộng sản trong giai đoạn đầu của Chiến tranh Lạnh. Ký ức về việc "mất Trung Quốc" vào tay Mao Trạch Đông vẫn còn mới mẻ trong tâm trí các nhà lãnh đạo Mỹ, làm dấy lên lo ngại rằng Bắc Kinh đang đồng hành cùng Liên Xô. Bàn tay Trung Quốc có tư tưởng tự do của Washington đã tuyệt vọng trước sự điên rồ khi cố gắng hạ gục một chính phủ đang kiểm soát hơn 500 triệu người.

Delury, giáo sư nghiên cứu Trung Cộng tại Đại học Yonsei ở Nam Hàn, sử dụng sự tinh tế của mình để kể chuyện và con mắt của mình đối với những chi tiết thường siêu thực để mô tả sự tuyệt vọng ở Washington sau Chiến tranh Triều Tiên và quyết định định mệnh khi sử dụng CIA non trẻ để cố gắng làm suy yếu Trung Cộng của Mao Trạch Đông. Ông cho thấy Tổng thống Hoa Kỳ Dwight Eisenhower và các thành viên trong chính quyền của ông từ chối tin rằng chế độ của Mao Trạch Đông hoàn toàn kiểm soát Trung Hoa, dẫn đến việc hoạch định chính sách rối loạn chức năng của các viên chức biết ít về chính phủ mà họ kiên quyết phản đối. Downey đưa ra một bức chân dung được cắt xén chặt chẽ hơn về thời đại, xoay quanh câu chuyện về thời gian bị giam cầm lâu dài của mình, nhưng tài khoản của ông vẫn tiết lộ về chương đầu tiên của mối quan hệ Mỹ-Hoa. Cuốn hồi ký ngắn gọn của Downey được xuất bản lần đầu tiên trong “Lost in the Cold War” cùng với lời bình luận của Christensen và một lời bạt cảm động của Jack, con trai của Downey.

Câu chuyện nền tảng về thái độ của Mỹ đối với Trung Hoa Cộng sản được kể lại trong hai cuốn sách này có liên quan mới ngày nay, khi mối quan hệ giữa Washington và Bắc Kinh xấu đi từng tháng. Nó cho thấy những gì có thể xảy ra khi sự không khoan nhượng về ý thức hệ lấn át việc ra quyết định hợp lý và khi các nhà hoạch định chính sách được hướng dẫn bởi sự phản đối không thể tránh khỏi đối với kẻ thù mà họ không hiểu đầy đủ. Ẩn trong câu chuyện của Delury là mong muốn bền bỉ của Hoa Kỳ nhằm tạo dựng một nền dân chủ ở quốc gia đông dân nhất trên trái đất. Nhưng hai cuốn sách cho thấy lý do tại sao sự thôi thúc là không thực tế, thậm chí không khôn ngoan, khi áp dụng cho một chế độ có được phần lớn sức mạnh từ sự phản đối với Hoa Kỳ.

KHUẤY ĐỘNG BẤT ĐỒNG CHÍNH KIẾN

Chuyến bay xấu số của Downey và Fecteau đến Mãn Châu chỉ là một trong nhiều hoạt động được gọi là Lực lượng thứ ba được CIA thực hiện trong Chiến tranh Triều Tiên. Ý tưởng về một Lực lượng thứ ba, đã được lưu hành từ những năm 1940, là các nhà lãnh đạo phù hợp cho Trung Hoa không phải là những người Cộng sản cấp tiến cũng không phải là những người theo chủ nghĩa Dân tộc độc đoán mà là một sự thay thế trung dung. Bằng cách ủng hộ Lực lượng thứ ba, suy nghĩ đã đi, Washington có thể khuyến khích lật đổ đằng sau chiến tuyến của kẻ thù và gây bất ổn cho kẻ thù ý thức hệ của mình. Allen Dulles, khi đó là phó giám đốc kế hoạch của CIA, đã giải thích logic đằng sau Lực lượng thứ ba cho một nhóm cố vấn tại Đại học Princeton vào năm 1951: "Bạn phải có một vài liệt sĩ," ông nói. "Một số người đã phải bị giết. Tôi không muốn bắt đầu một trận chiến đẫm máu, nhưng tôi muốn thấy mọi thứ bắt đầu. Tôi nghĩ chúng ta phải chấp nhận một vài rủi ro".

Một chiến lược chính thức của Hoa Kỳ nhằm khuấy động sự kháng cự bên trong Trung Cộng dựa trên đề xuất của Tướng Charles Willoughby, một người chống Cộng cứng rắn, người đã từng là giám đốc tình báo của Tướng Douglas MacArthur từ năm 1940 đến năm 1951. Nhưng sự hiểu biết của Willoughby về Trung Cộng còn hạn chế. Năm 1950, ông đã chọn cách phớt lờ những dấu hiệu rõ ràng rằng Trung Cộng sẽ can thiệp vào Chiến tranh Triều Tiên, ngay cả khi 250.000 quân tập trung ở Mãn Châu. Tuy nhiên, vào năm 1951, Tổng thống Hoa Kỳ Harry Truman đã ký một văn bản kêu gọi các nỗ lực lật đổ ở Trung Cộng.   

Ý tưởng về một Lực lượng thứ ba nảy sinh từ mong muốn làm "điều gì đó" về Trung Hoa dưới thời Mao Trạch Đông. Trung Hoa đã bị đóng cửa. Không có cách nào vào hoặc ra ngoại trừ bằng các phương tiện bí mật. Chính sách, sau đó, đã được thực hiện tách biệt với các sự kiện. Eisenhower thích nhà lãnh đạo Quốc gia Tưởng Giới Thạch, người đã hạ trại đến Đài Loan. Ngoại trưởng Hoa Kỳ Dean Acheson đã không làm như vậy, tin rằng Tưởng là "một nguyên nhân đã mất". Có lúc, cuộc tranh luận trong chính quyền đã chuyển hướng sang kỹ thuật một cuộc đảo chính chống lại Tưởng như một cách để mang lại cho những người theo chủ nghĩa Dân tộc một "bộ mặt tươi mới". Cuối cùng, Washington quyết định chống lại việc đánh bại Tưởng, thay vào đó phát động một chương trình phá hoại được quản lý một cách bừa bãi chống lại sự cai trị của Cộng sản.

Hồng Kông, nơi ẩn náu của khoảng một triệu người Trung Hoa đã chạy trốn khỏi Cộng sản, trở thành trung tâm hoạt động của Lực lượng thứ ba. Liên đoàn Chiến đấu vì một Trung Hoa Tự do và Dân chủ do CIA hậu thuẫn hoạt động ở đó đã tuyển dụng các tình nguyện viên trong số những người tị nạn để đào tạo thành những người lính bộ binh chống Cộng được đưa lậu vào đất liền. Chúng được gửi đi huấn luyện phản cách mạng ở Okinawa, Nhật Bản và tại Saipan, một hòn đảo do Hoa Kỳ kiểm soát ở Tây Thái Bình Dương. Để dẫn đầu nỗ lực này, người Mỹ đã thuê một vị tướng bất mãn của lực lượng Quốc gia của Tưởng, Zhang Fakui. Trong một cuộc trò chuyện đáng nhớ tại Câu lạc bộ Báo chí Nước ngoài của Hồng Kông, Zhang đã cảnh báo một trong những nhà tổ chức Mỹ, "Bất cứ ai hạ cánh xuống đất liền sẽ bị bắt". Ông nói, những người Cộng sản sẽ đánh lừa các lực lượng nước ngoài ở mọi ngã rẽ. Ông cũng cho rằng phần lớn thông tin tình báo về những gì đang diễn ra bên trong Trung Cộng là giả mạo. Những nghi ngờ của Zhang hóa ra là chính xác, nhưng dù sao anh ta cũng chấp nhận một vị trí lãnh đạo trong kế hoạch của Mỹ.

Trên Saipan, CIA đã đào tạo các tân binh về hướng dẫn ý thức hệ, nhảy dù, liên lạc và chất nổ. Các tân binh được đưa từ Hồng Kông đến Saipan bởi Civil Air Transport, hãng hàng không thuộc sở hữu của CIA được thành lập bởi phi công người Mỹ Claire Chennault, sau này đã tiến hành các hoạt động trong Chiến tranh Việt Nam với tên gọi Air America. Giám đốc điều hành của hãng hàng không, Joe Rosbert, không lạc quan. "Tôi chán ghét cái gọi là nhà tư tưởng ở Washington, những người thực hiện những kế hoạch hoàn toàn (utterly) ngu ngốc (stupid) này", anh viết trong nhật ký của mình. Rosbert, một cánh hữu của Trung Cộng, muốn có một nỗ lực lớn hơn, tích cực hơn và được tài trợ tốt hơn nhiều.

Trong khi đó, các đại lý đã hoạt động ở Trung Cộng. Downey và Fecteau được cử đi thu thập một đặc vụ như vậy và đưa anh ta trở về Nam Hàn một cách an toàn. Khi Downey và Fecteau lên đường đến Mãn Châu, cái bẫy đã được giăng ra, và số phận của họ bị phong ấn. Khi chiếc C-47 bay qua sông Áp Lục để đón điệp viên, các đơn vị của Quân đội Giải phóng Nhân dân Trung Hoa đã mong đợi họ. Mao đã tổ chức một nhà nước giám sát toàn diện dựa trên tổ chức chặt chẽ của các ủy ban làng và các chi bộ đảng. Mạng lưới kéo của an ninh công cộng gần như không thể trốn thoát. Hệ thống từ trên xuống của Mao Trạch Đông bảo đảm một điệp viên con người ở mọi ngóc ngách của xã hội, tiền thân của bộ máy an ninh công nghệ cao, xâm lấn toàn diện của nhà nước Trung Cộng ngày nay. Rất lâu trước khi Downey và Fecteau rời Hàn Quốc, những người Cộng sản đã bắt được một nhà điều hành đài phát thanh của Lực lượng thứ ba và biến anh ta, hứa sẽ khoan hồng nếu anh ta tiếp tục phát thanh cho người Mỹ ở Nhật Bản và trấn an họ rằng tất cả đều bình thường. Khi chiếc C-47 xuất hiện, những người Cộng sản đã sẵn sàng và chờ đợi.

LIỆT SĨ BỊ BỎ RƠI (Abandoned martyrs)

Hồ sơ từ CIA cho thấy trong số 212 điệp viên của Lực lượng thứ ba đã thả xuống Trung Cộng trong thời kỳ Chiến tranh Triều Tiên, 111 người đã bị bắt và 101 người thiệt mạng. Nói cách khác, không một ai thành công. Như Delury lưu ý, thay vì kích động một cuộc phản cách mạng, các hoạt động của các "liệt sĩ" (martyr) lại có tác dụng ngược lại. Mao biện minh cho việc tăng cường giám sát và đàn áp dân chúng với lý do Tưởng và đế quốc (imperialists) Mỹ đang tập trung vào nhà nước Cộng sản mới.

Trong hai năm, Washington tin rằng Downey và Fecteau đã chết trong vụ tai nạn. Chắc chắn, CIA lý luận, nếu người Trung Cộng bắt sống người Mỹ, họ sẽ khoe khoang về điều đó vì mục đích tuyên truyền. Nhưng người Trung Cộng vẫn giữ im lặng. Sau đó, vào Ngày Lễ Tạ ơn năm 1954, Mao Trạch Đông thông báo rằng những người này còn sống và là đặc vụ CIA. Tin tức về việc Downey và Fecteau bị cầm tù đã khơi dậy cuộc tranh luận trong chính quyền Eisenhower về việc phải làm gì với Trung Cộng, chính sự tồn tại của nó vẫn đang gặm nhấm các chiến binh Chiến tranh Lạnh. Ngũ Giác Đài muốn thiết lập một cuộc phong tỏa hải quân dọc theo bờ biển Trung Hoa, bắt giữ tàu và thủy thủ đoàn, và giữ chúng như những con bài mặc cả cho hai người Mỹ.  

Sau khi sự phẫn nộ ban đầu lắng xuống, phái đoàn Mỹ tại Geneva đã phụ trách các cuộc đàm phán để trả tự do cho hai người đàn ông. CIA đã bịa ra một câu chuyện rằng Downey và Fecteau là nhân viên dân sự của Bộ Quốc phòng. Nếu có tin rò rỉ rằng họ thực sự là gián điệp, thì đồng thau của cơ quan đã được các phụ tá về quan hệ công chúng của họ chuẩn bị "để đến gặp người đàn ông hàng đầu của một tổ chức tin tức nhằm giết một câu chuyện," như Delury kể lại. Nhưng hai tù nhân chưa bao giờ là tâm điểm chú ý chính của các phóng viên ở Washington, những người đã nói xấu về Trung Cộng và châu Á sau cái kết không thỏa đáng cho Chiến tranh Triều Tiên. Chính Nixon, trong số tất cả mọi người, đã nói trong một cuộc họp báo bằng ngôn ngữ méo mó rằng vụ án Downey "liên quan đến một đặc vụ CIA". New York Times đã chạy tiêu đề "Nixon thừa nhận người Mỹ bị bỏ tù ở Trung Cộng là đặc vụ CIA", nhưng câu chuyện đã bị chôn vùi bên trong tờ báo.

Downey và Fecteau đã cho thấy sức chịu đựng gần như vượt quá sức tưởng tượng khi họ thối rữa trong nhà tù của Mao. Con trai của Downey, Jack, kể lại việc cha mình đã phải chịu hai năm thẩm vấn không thương tiếc, thời gian dài trong bàn ủi chân và biệt giam trong một phòng giam dài 5x8 feet. Khi thẩm phán tuyên án tù chung thân, thông dịch viên của anh ta nhếch mép và nói bằng tiếng Anh, "Bạn có thể đã bị kết án tử hình (You could have been sentenced to death)".

Mẹ của Downey đã giữ hoàn cảnh của con trai mình trước mặt Washington, công khai việc giam giữ cậu con sau mỗi chuyến đi đến Trung Cộng. Gia đình Downey đã gửi cho anh ta thức ăn, sách, báo và số đầu tiên của Sports Illustrated. Downey đã tự học một số tiếng Nga, và vì các vệ sĩ Cộng sản của ông rất vui khi cho phép ông tiếp cận với văn học Nga, ông đã đọc các phần của ấn bản Nga về Chiến tranh và Hòa bình.

Năm 1956, Tàu cộng đã đưa ra một lời đề nghị có thể dẫn đến việc thả các tù nhân. Đề xuất của Bắc Kinh là mời các nhà báo Mỹ đến Trung Cộng để đưa tin về tình trạng của đất nước, và đổi lại các tù nhân Mỹ sẽ được thả. Chính phủ Tàu cộng cũng yêu cầu Washington thừa nhận rằng Downey và Fecteau thực sự là đặc vụ CIA. Ngoại trưởng Hoa Kỳ John Dulles, anh trai của Allen, từ chối xem xét kế hoạch: Hoa Kỳ sẽ không thực hiện các thỏa thuận với Cộng sản, ông nói. Sự cố chấp của Dulles có nghĩa là Downey trở thành tù nhân chiến tranh Mỹ phục vụ lâu nhất trong lịch sử.

Đến năm 1958, liên doanh Saipan đã bị đóng cửa. CIA đã đặt mục tiêu vào một dự án Lực lượng thứ ba khác, ở Tây Tạng (Tibet), gần như lặp lại cuộc phiêu lưu cam chịu ở miền bắc Trung Cộng. Các huấn luyện viên Mỹ thiếu kinh nghiệm đã đưa các chiến binh tự do Tây Tạng vào miền tây Trung Hoa, mặc dù các huấn luyện viên không biết Tây Tạng và chưa bao giờ đến đó. Hàng trăm người Tây Tạng được đào tạo tại Hoa Kỳ đã bị giết hoặc bị bắt. Không ai trong dân số được phỏng thích (liberated).

Trong một cuộc gặp với Thủ tướng Trung Cộng Chu Ân Lai (Zhou Enlai) vào năm 1971, trước khi Nixon đến Bắc Kinh, Kissinger thừa nhận rằng Fecteau và Downey đã làm những điều mà bất kỳ quốc gia nào cũng coi là bất hợp pháp, một gợi ý về chủ nhân thực sự của họ và đủ để thừa nhận cho họ Chu. Fecteau được phổ biến vào tháng 12 năm đó. Vào tháng 3-1973, Downey đi bộ đến vững tự do qua cây cầu nối miền nam Trung Hoa với Hồng Kông. Anh trở về Connecticut yêu dấu của mình, đi học luật và trở thành thẩm phán.

Trong hồi ký của mình, Downey đã thẳng thừng: "Tôi đã được cử đi chiến đấu cho một đất nước mà tôi không biết, để huấn luyện những du kích mà ngôn ngữ của tôi không nói được; tôi đã bị bắn hạ trên một chuyến bay mà tôi không nên đi và bị kết án tù chung thân vì đã thò cột ra khỏi máy bay". Trong Phòng Bầu dục, tự do của ông được ghi nhận là một chiến thắng cho chính quyền, không có gì hơn. Kissinger nói với Nixon, "Chúng tôi đã có một vở kịch hay từ điều Downey này."

Delury kể lại tình tiết đáng chú ý này trong lịch sử quan hệ Mỹ - Trung với lửa và sự ngạc nhiên. Bạn gần như có thể nghe thấy anh ấy hỏi: Làm thế nào điều này có thể được chấp thuận? Tại sao việc cố gắng lật đổ chế độ Cộng sản cầm quyền bằng những phương tiện sơ sài như vậy lại cấp bách như vậy? Việc khai thác các nguồn tin của Đảng Cộng sản ở Thượng Hải và Hồng Kông mang lại những chi tiết thân mật về các điều kiện ở Mãn Châu - chẳng hạn như tổ chức xã hội có kỷ luật thành các tế bào nhỏ - là chìa khóa để hiểu những năm đầu tiên cầm quyền của Mao Trạch Đông. Bản lĩnh của Downey và Fecteau là một câu chuyện trong câu chuyện.

HIỂU LẦM LẪN NHAU

Năm 1969, trong khi Downey và Fecteau vẫn ở sau song sắt và Washington vẫn từ chối công nhận chính phủ ở Bắc Kinh, nhà sử học Jonathan Spence của Yale đã xuất bản cuốn “To Change China”. Trong cuốn sách này, ông đã trình bày chi tiết hàng trăm năm về các dự án có ý nghĩa của phương Tây nhằm thay đổi Trung Hoa, từ những nỗ lực của Dòng Tên Matteo Ricci nhằm truyền bá Kitô giáo vào cuối thế kỷ XVI đến việc thiết trí một phalanx của các tướng lĩnh Mỹ vào cuối Thế chiến II. Delury, một sinh viên của Spence's tại Yale, đã theo bước chân của người cố vấn nổi tiếng của mình với một nghiên cứu điển hình hấp dẫn và quan trọng, đi đến một kết luận tương tự.

“Lost in the Cold War” kể về những gì xảy ra với một người Mỹ phải chịu gánh nặng của việc hoạch định chính sách ngu ngốc (foolish). Câu chuyện lịch sử rộng lớn hơn của Delury - tập trung vào sự cố định bao trùm của Washington đối với Trung Cộng vào những năm 1950 và sau đó là ngoại giao của Nixon và Kissinger - được ngầm hiểu trong câu chuyện của Downey. Những đau khổ mà ông và Fecteau phải chịu đựng là kết quả trực tiếp của việc không hiểu, hoặc một sự không sẵn sàng mù quáng để thừa nhận, rằng những người Cộng sản đã chiếm được hoàn toàn Trung Hoa. Thất bại đó đã đi thẳng lên đỉnh cao: trong nhiệm kỳ tổng thống của mình, Eisenhower liên tục đánh giá thấp Mao và đánh giá quá cao Tưởng (Chiang).

Trong kết luận của mình, Delury đã làm đúng, lập luận rằng các chính sách sai lầm mà người Mỹ đã ấp ủ khoảng 70 năm trước cung cấp một cảnh báo về những gì không nên làm trong thời gian quan hệ Mỹ - Hoa xấu đi. Ông viết, "Sự cám dỗ của việc quay trở lại các mô hình lật đổ bí mật trong Chiến tranh Lạnh — diễn ra không chỉ trên đất liền, trên biển và trên không mà còn trong các lĩnh vực vô hình từ ngoài vũ trụ đến không gian mạng — sẽ khiến chúng ta tạm dừng trong bối cảnh lịch sử về cách điều đó diễn ra trong lần đầu tiên nó được thử nghiệm". Washington không nên quên bài học đó.

By Jane Perlez

Foreign Affairs - March/April 2023 issue

Jane Perlez từng là phóng viên của New York Times và Trưởng văn phòng tại Bắc Kinh từ năm 2012 đến năm 2019.

Review Essay

BEHIND ENEMY LINES - THE CIA’S COLD WAR IN CHINA

By Jane Perlez

Foreign Affairs - March/April 2023 issue

Published on February 28-2023.

Downey leaving China for Hong Kong after his release,

March 1973 @ Bettmann Archive/Getty Images

In the fall of 1952, two young CIA officers boarded an unmarked C-47 plane in Korea, bound for enemy territory in Manchuria, in northern China. Their mission: to pick up a Chinese agent who had been in China for several months. The Americans planned to fly low over the ground, release a hook that would pluck the operative from the cold and treacherous terrain, and then return to the safety of Korea. The officers and their two pilots had no cover and no exit strategy if anything went wrong. They spoke only a few words of Chinese between them. As the plane approached the pickup spot, a full moon above, a blaze of gunfire slammed into the fuselage. The C-47 crashed, killing the pilots and stranding the officers, who were swiftly captured. A grainy photograph shows the dazed Americans, dressed in winter clothing, standing in a field as a Chinese soldier binds their hands. This failed covert mission was kept quiet for decades. The captured spies, John Downey and Richard Fecteau, spent two decades in grim Chinese jails, often in solitary confinement. Fecteau was released in 1971 and Downey in 1973. The breakthrough came thanks to the diplomacy of U.S. President Richard Nixon and Secretary of State Henry Kissinger and the dogged campaigning of Downey’s mother, Mary, who traveled to China on five occasions to visit her imprisoned son. The press, bamboozled by the U.S. government, had shown little interest in the case.

A pair of new books, Agents of Subversion: The Fate of John T. Downey and the CIA’s Covert War in China, by John Delury, and Lost in the Cold War: The Story of Jack Downey, America’s Longest-Held POW, by John Downey, Thomas Christensen, and Jack Downey, tell the story of this botched secret operation and the dark and fantastical period surrounding it. Although the tale of the two imprisoned CIA agents remained a minor historical footnote even after Washington admitted who they were, it says much about the United States’ approach to Communist China during the early stages of the Cold War. The memory of “losing China” to Mao Zedong was fresh in the minds of American leaders, stoking fears that Beijing was in step with the Soviet Union. Washington’s liberal-minded China hands despaired at the folly of trying to take down a government in control of more than 500 million people.

Delury, a professor of Chinese studies at Yonsei University in South Korea, uses his flair for narrative and his eye for often surreal detail to describe the desperation in Washington in the wake of the Korean War and the fateful decision to use the fledgling CIA to try to undermine Mao’s China. He shows that U.S. President Dwight Eisenhower and members of his administration refused to believe that Mao’s regime was fully in control of China, resulting in dysfunctional policymaking by officials who knew little about the government that they resolutely opposed. Downey offers a more closely cropped portrait of the era, hewing to the narrative of his long captivity, but his account is nonetheless revealing about this early chapter of U.S.-Chinese relations. Downey’s brief memoir is published for the first time in Lost in the Cold War alongside commentary by Christensen and a moving afterword by Downey’s son, Jack.

The foundational story of American attitudes toward Communist China recounted in these two books has new relevance today, as relations between Washington and Beijing deteriorate by the month. It shows what can happen when ideological intransigence trumps rational decision-making and when policymakers are guided by implacable opposition to an adversary they do not fully understand. Implicit in Delury’s tale is the United States’ enduring desire to forge a democracy in the most populous country on earth. But the two books show why the urge is impractical, even unwise, when applied to a regime that derives much of its strength from opposition to the United States.

STIRRING DISSENT

Downey and Fecteau’s ill-fated flight to Manchuria was just one of many so-called Third Force operations carried out by the CIA during the Korean War. The idea of a Third Force, which had been circulating since the 1940s, was that the right leaders for China were neither radical Communists nor the authoritarian Nationalists but a centrist alternative. By backing a Third Force, the thinking went, Washington could encourage subversion behind enemy lines and destabilize its ideological foes. Allen Dulles, then the CIA’s deputy director for plans, explained the logic behind the Third Force to an advisory group at Princeton University in 1951: “You have got to have a few martyrs,” he said. “Some people have got to get killed. I don’t want to start a bloody battle, but I would like to see things started. I think we have to take a few risks.”

A formal U.S. strategy for stirring resistance inside China was based on a proposal by General Charles Willoughby, a hard-line anti-Communist, who had served as General Douglas MacArthur’s chief of intelligence from 1940 to 1951. But Willoughby’s understanding of China was limited. In 1950, he had chosen to ignore the obvious signs that China would intervene in the Korean War, even as 250,000 troops massed in Manchuria. Nonetheless, in 1951, U.S. President Harry Truman signed a document calling for subversion efforts in China.

The idea for a Third Force grew out of a desire to do “something” about China under Mao. China was closed. There was no way in or out except by clandestine means. Policy, then, was made isolated from the facts. Eisenhower liked the Nationalist leader Chiang Kai-shek, who had decamped to Taiwan. U.S. Secretary of State Dean Acheson did not, believing Chiang to be “a lost cause.” At one point, the debate in the administration veered toward engineering a coup against Chiang as a way to give the Nationalists a “fresh face.” Ultimately, Washington decided against unseating Chiang, instead launching a haphazardly managed program of sabotage against Communist rule.

Hong Kong, the refuge for about one million Chinese who had fled the Communists, became the center of activity for the Third Force. The CIA-backed Fight League for a Free and Democratic China operating there recruited volunteers from among the refugees to train as anti-Communist foot soldiers to be smuggled onto the mainland. They were sent for training in counterrevolution in Okinawa, Japan, and in Saipan, a U.S.-controlled island in the Western Pacific. To lead the effort, the Americans hired a disaffected general of Chiang’s Nationalist forces, Zhang Fakui. In a memorable conversation at Hong Kong’s Foreign Press Club, Zhang warned one of the American organizers, “Anyone who lands on the mainland will be captured.” The Communists, he said, would outwit the foreign forces at every turn. He also contended that much of the intelligence on what was going on inside China was fake. Zhang’s suspicions turned out to be correct, but he nonetheless accepted a leadership position in the American scheme.

On Saipan, the CIA trained recruits on ideological instruction, parachuting, communications, and explosives. The recruits were flown from Hong Kong to Saipan by Civil Air Transport, the CIA-owned airline founded by the American aviator Claire Chennault that later conducted operations during the Vietnam War as Air America. The airline’s director of operations, Joe Rosbert, was not optimistic. “I’m disgusted with the so-called thinkers in Washington who work out these utterly stupid plans,” he wrote in his diary. Rosbert, a right-wing China hand, wanted a far bigger, more aggressive, and better-funded effort.

All the while, agents were operating in China. Downey and Fecteau were sent to collect one such operative and transport him safely back to Korea. As Downey and Fecteau set out for Manchuria, the trap had been set, and their fates sealed. When the C-47 flew over the Yalu River to pick up the agent, units of China’s People’s Liberation Army were expecting them. Mao had organized an all-seeing surveillance state based on tight organization of village committees and party cells. The dragnet of public security was almost impossible to escape. Mao’s top-down system ensured a human spy in every corner of society, a forerunner of the high-tech, all-invasive security apparatus of today’s Chinese state. Long before Downey and Fecteau left South Korea, the Communists had captured a Third Force radio operator and turned him, promising leniency if he continued to radio the Americans in Japan and reassure them that all was normal. When the C-47 appeared, the Communists were ready and waiting.

ABANDONED MARTYRS

Records from the CIA show that of 212 Third Force agents dropped into China during the Korean War period, 111 were captured and 101 killed. In other words, not a single one succeeded. As Delury notes, instead of fomenting a counterrevolution, the activities of the “martyrs” had the opposite effect. Mao justified enhanced surveillance and repression of the population on the grounds that Chiang and the American imperialists were ganging up on the new Communist state.

For two years, Washington believed that Downey and Fecteau had died in the crash. Surely, the CIA reasoned, if the Chinese had captured the Americans alive, they would have bragged about it for propaganda purposes. But the Chinese kept quiet. Then, on Thanksgiving Day in 1954, Mao announced that the men were alive and were CIA agents. The news of Downey and Fecteau’s imprisonment rekindled the debate in the Eisenhower administration about what to do about China, its very existence still gnawing at the Cold War warriors. The Pentagon wanted to establish a naval blockade along China’s coast, capture ships and crews, and hold them as bargaining chips for the two Americans.

After the initial indignation subsided, the U.S. mission in Geneva took charge of the negotiations to release the two men. The CIA had concocted a story that Downey and Fecteau were civilian employees of the Department of Defense. If word leaked that they were in fact spies, agency brass had been prepped by their public relations assistants “to go to the top man of a news organization in order to kill a story,” as Delury recounts. But the two prisoners were never a major focus of attention for reporters in Washington, who were blasé about China and Asia in the wake of the unsatisfactory end to the Korean War. It was Nixon, of all people, who told a press conference in contorted language that the Downey case “involves a CIA agent.” The New York Times ran the headline “Nixon Acknowledges American Jailed in China Is CIA Agent,” but the story was buried inside the paper.

Downey and Fecteau showed endurance almost beyond belief as they rotted in Mao’s jails. Downey’s son, Jack, recounts how his father was subjected to two years of merciless interrogation, long stints in leg irons, and solitary confinement in a five-by-eight-foot cell. When the judge announced a sentence of life imprisonment, his interpreter smirked and said, in English, “You could have been sentenced to death.”

Downey’s mother kept her son’s plight in front of Washington, publicizing his confinement after each of her trips to China. Downey’s family sent him food, books, newspapers, and the first issue of Sports Illustrated. Downey taught himself some Russian, and since his Communist guards were more than happy to allow him access to Russian literature, he read parts of a Russian edition of War and Peace.

In 1956, China made an offer that could have led to the prisoners’ release. Beijing’s proposal was to invite American journalists to China to report on the state of the country, and in exchange the American prisoners would be released. The Chinese government also demanded that Washington admit that Downey and Fecteau were indeed CIA agents. U.S. Secretary of State John Dulles, brother of Allen, refused to consider the plan: the United States would not make deals with the Communists, he said. Dulles’s obstinacy meant that Downey became the longest-serving American prisoner of war in history.

By 1958, the Saipan venture was closed. The CIA had set its sights on another Third Force project, in Tibet, almost a repeat of the doomed adventure in northern China. Inexperienced American trainers inserted Tibetan freedom fighters into western China, even though the trainers did not know Tibet and had never been there. Many hundreds of U.S.-trained Tibetans were killed or captured. None of the population was liberated.

During a meeting with Chinese Premier Zhou Enlai in 1971, before Nixon’s arrival in Beijing, Kissinger acknowledged that Fecteau and Downey had done things that any country would consider illegal, a hint at their real employer and enough of an admission for Zhou. Fecteau was released in December of that year. In March 1973, Downey walked to freedom across the bridge connecting southern China to Hong Kong. He returned to his beloved Connecticut, went to law school, and became a judge.

In his memoir, Downey put it bluntly: “I had been sent to fight for a country I didn’t know, to train guerrillas whose language I didn’t speak; I had been shot down on a flight I wasn’t supposed to be on and sentenced to life in prison for sticking a pole out of an airplane.” In the Oval Office, his freedom was noted as a win for the administration, nothing more. Kissinger said to Nixon, “We got a good play out of this Downey thing.”

Delury retells this remarkable episode in the history of U.S.-Chinese relations with fire and astonishment. You can almost hear him asking: How could this have been approved? Why was it so urgent to try to overturn the ruling Communist regime by such sketchy means? His mining of Communist Party sources in Shanghai and Hong Kong archives yields intimate details of conditions in Manchuria—such as the disciplined organization of society into tiny cells—that are key to understanding Mao’s first years in power. The bravery of Downey and Fecteau is a story within the story.

MUTUAL MISUNDERSTANDING

In 1969, while Downey and Fecteau remained behind bars and Washington still refused to recognize the government in Beijing, the Yale historian Jonathan Spence published To Change China. In this book, he detailed hundreds of years of well-meaning Western-led projects to change China, from the Jesuit Matteo Ricci’s attempts to spread Christianity in the late sixteenth century to the deployment of a phalanx of American generals at the end of World War II. Delury, who was a student of Spence’s at Yale, has followed in the footsteps of his distinguished mentor with a riveting and important case study, which comes to a similar conclusion.

Lost in the Cold War tells what happens to an American who bears the brunt of foolish policymaking. Delury’s broader historical narrative—focused on Washington’s overarching fixation on Communist China in the 1950s and, later, the diplomacy of Nixon and Kissinger—is implicit in Downey’s story. The suffering that he and Fecteau endured was the direct result of a failure to understand, or a blind unwillingness to acknowledge, that the Communists had fully captured China. That failure went right to the top: during his presidency, Eisenhower consistently underrated Mao and overrated Chiang.

In his conclusion, Delury gets it right, arguing that the misguided policies Americans hatched some 70 years ago provide a warning of what not to do in a moment of deteriorating U.S.-Chinese relations. He writes, “The temptation of reverting to Cold War patterns of covert subversion—playing out not only on land, sea, and air but also in unseen domains from outer space to cyberspace—should give us pause in light of the history of how that went the first time it was tried.” Washington should not forget that lesson.

By Jane Perlez

Foreign Affairs - March/April 2023 issue

Jane Perlez served as a New York Times correspondent and Bureau Chief in Beijing from 2012 to 2019.

*  *  *

Xem bài cùng chủ đề, click vào đây
Xem trang Kiến thức tài liệu, click tại đây
Trở về trang chính: www.nuiansongtra.com