Military

(BRICES CROSS ROADS: THE GREATEST BATTLE IN WORLD HISTORY?)

By Ryan Gingeras

War On The Rocks

June 10-2024

Commentary.       

Hình: Minh họa

Đầu tháng Sáu năm 1864 là một thời gian ảm đạm đối với Washington và sự nghiệp của Liên minh (Union cause). Những gì bắt đầu vào mùa Xuân năm đó như một nỗ lực quyết tâm của phe Liên bang để đè bẹp Liên minh miền Nam đang di chuyển với tốc độ đẫm máu. Tại Virginia, Ulysses S. Grant và Binh đoàn Potomac phải chịu đựng một cuộc đảo ngược đau đớn tại Cảng Lạnh. Khi hàng chục ngàn binh sĩ Liên minh đã ngã xuống trước tuyến phòng thủ của Richmond, William Tecumseh Sherman vẫn đang nỗ lực để tiếp cận vùng ngoại ô Atlanta. Một tháng trước đó, một cuộc tấn công của Liên minh nhằm chiếm vùng thượng Louisiana đã bị đẩy lùi và bị bỏ rơi. Tiến bộ ở những nơi khác hoặc vắng mặt hoặc thoáng qua. Trong khi đó, danh sách thương vong (casualty lists) dài đã khuấy động sự thù địch trên báo chí Liên minh. Với việc Abraham Lincoln phải đối mặt với cuộc tái tranh cử vào mùa xuân, sự nghi ngờ phổ biến (popular doubt) đã che mờ tương lai của một nước Mỹ được khôi phục.

Bị chôn vùi giữa những tin xấu vào đầu mùa hè là các báo cáo về một cuộc đụng độ ở góc đông bắc của Mississippi. Trận chiến diễn ra vào ngày 10 tháng 6 bên ngoài Guntown, cách Tupelo vài dặm về phía bắc. Ở đó, một lực lượng hỗn hợp gồm bộ binh và kỵ binh Liên minh đã gặp một đội quân nhỏ hơn của Liên minh miền Nam và bị đánh bại. Các dịch vụ điện tín mang tin tức về cuộc giao tranh qua Đại Tây Dương, tuyên bố dứt khoát rằng tất cả các toa xe lửa của Liên minh, bao gồm cả pháo binh, đã bị mất trong vụ giẫm đạp sau đó (stampede that followed). Đối với những người chỉ trích miền Bắc, đổ lỗi cho thất bại thuộc về chỉ huy Liên minh, Chuẩn tướng Samuel Sturgis. Một phóng viên của tờ Chicago Tribune tố cáo Sturgis là một vị tướng "say rượu và không hiệu quả" (drunken and inefficient), thất bại của ông đã gây ra sự cay đắng trong tất cả các cấp bậc dưới ông. Vị tướng Liên minh đã bị giáng chức vì sự ô nhục của mình và chuyển về phía tây, nơi sau đó ông lại nổi bật vì những thất bại của mình trước các máy bay chiến đấu từ Nez Perce.

Trong kế hoạch lớn của mọi thứ, thất bại của Sturgis, bây giờ được nhớ đến như là Trận Brices Cross Roads, đóng góp rất ít cho sự nghiệp của Liên minh miền Nam. Sherman đã chiếm Atlanta trước khi mùa hè năm 1864 kết thúc. Grant tiến vượt ra ngoài Richmond và, với thời gian, buộc các lực lượng Liên minh phải từ bỏ thủ đô của họ. Tuy nhiên, trong lịch sử nước Mỹ siêu chính trị hóa ngày nay, Brices Cross Roads tiếp tục vang lên như một trận chiến đáng được công nhận và kỳ diệu. Đối với những người tin vào Nguyên nhân đã mất, nó được tổ chức như một chiến thắng tinh túy của Liên minh miền Nam, một chiến thắng được xác định bởi quyết tâm và táo bạo của miền Nam khi đối mặt với tỷ lệ cược dài. Brices Cross Roads vẫn có ý nghĩa quan trọng hơn đối với những người đã kỷ niệm cuộc đời của Nathan Bedford Forrest, kiến trúc sư và người chiến thắng của trận chiến. Trong nhiều thế hệ, các nhà sử học và những người ngưỡng mộ đã so sánh vị tướng Liên minh miền Nam với Napoleon vì đã đánh bại lực lượng Liên minh ở phía đông bắc Mississippi. Nó tiếp tục được ca ngợi là hình ảnh thu nhỏ của sự lãnh đạo và thiên tài quân sự của Forrest.

Tuy nhiên, người ta có thể lập luận rằng Brices Cross Roads bóp méo nhiều hơn về nhân vật của Forrest hơn là nó thực sự tiết lộ. Nếu không có chiến thắng dọc theo đường Guntown, tên của Forrest sẽ đồng nghĩa hơn nhiều với quyền tối thượng của người da trắng và thảm sát.

CON SỐ CỦA FORREST - THE FIGURE OF FORREST

"Đầy màu sắc" là một trong những tính từ thiện được sử dụng để mô tả cuộc sống và sự lập dị của Forrest. Sinh ra ở trung Tennessee vào năm 1821, ông đã đạt được sự giàu có và địa vị mặc dù đã nhận được không quá sáu tháng học chính thức. Ông ta không uống rượu cũng không hút thuốc nhưng đánh bạc một khoản tiền lớn trong thời gian rảnh rỗi (in his leisure time). Sinh kế của ông với tư cách là một thương nhân nô lệ và chủ đồn điền đã mang lại cho ông một gia tài đủ lớn để trang bị và trang bị cho một tiểu đoàn kỵ binh khi Nội chiến bùng nổ. Trong quá trình phục vụ với tư cách là một sĩ quan trong quân đội Liên minh, cá nhân ông đã giết chết 30 người đàn ông Liên minh trong trận chiến tay đôi [cũng như một sĩ quan đồng nghiệp trong một cuộc tranh chấp cá nhân (officer in a personal dispute)]. Sherman, từng phục vụ ở miền Nam, tin rằng ông ta biết rõ loại của Forrest trước khi thực sự gặp ông ta trong trận chiến. Ông được rút ra từ một tầng lớp "những người trẻ dòng máu miền Nam", những người thích chiến tranh và là những người "dũng cảm, những tay đua tốt, táo bạo đến hấp tấp và những đối tượng nguy hiểm theo mọi nghĩa". Forrest, ông cảnh báo sĩ quan chỉ huy của mình vào mùa hè năm 1862, là một trong số ít người được chọn trong quân đội Liên minh miền Nam, những người "tất cả phải bị giết hoặc sử dụng bởi chúng tôi trước khi chúng tôi có thể hy vọng hòa bình (hope for peace)”.

Sherman đã đúng ở một khía cạnh. Forrest thực sự là một kỵ sĩ giỏi và một chiến binh ngoan cường. Trong năm đầu tiên của cuộc nội chiến, ông đã tự nhận mình là người đã mạo hiểm tính mạng và tay chân tại Pháo đài Donelson và Trận Shiloh. Thời gian trôi qua, ông thậm chí còn nổi tiếng hơn ở miền Bắc như một kẻ đột kích có khả năng tấn công hiệu quả phía sau chiến tuyến của kẻ thù. Đến năm 1864, ông cũng nổi tiếng về sự tàn nhẫn. Khi họ đột kích về phía bắc dọc theo sông Mississippi, người của Forrest đe dọa sẽ tàn sát quân đội Liên bang, đặc biệt là các tình nguyện viên người Mỹ gốc Phi, nếu họ không đầu hàng. Người của ông đã thực hiện lời thề của họ vào tháng Tư năm đó, tàn sát hàng trăm binh sĩ da đen bị tước vũ khí với việc chiếm giữ Fort Pillow. Tin tức về vụ thảm sát ở phía bắc Memphis lan truyền nhanh chóng, dẫn đến sự lên án rộng rãi trên khắp miền Bắc (the North) và qua Đại Tây Dương (across the Atlantic). Một biên tập viên người Anh đồng ý rằng Lincoln "sẽ hoàn toàn đúng khi đưa ra một ví dụ về bất kỳ tên cướp nào trong số này" đã giết quân đội Liên minh không vũ trang. Với thực tế là quân đội miền Nam đang chiến đấu cho cuộc sống của họ bên ngoài Richmond và Atlanta, những chiến công như vậy của Forrest và người của ông dường như "chứng minh rằng Liên minh miền Nam không hiểu công việc của họ (understand their business)”.

NGÀY DIỄN RA TRẬN CHIẾN - THE DAY OF THE BATTLE

Nghiền nát Forrest thậm chí còn có tầm quan trọng lớn hơn sau Fort Pillow. Với việc các đội quân của mình tiến gần hơn đến Atlanta, Sherman giao cho Sturgis (assigned Sturgis) hành quân về phía Bắc Mississippi với hy vọng săn lùng kẻ đột kích của Liên minh miền Nam. Sturgis sở hữu một thành tích phục vụ mạnh mẽ cho đến lúc đó, đã nổi bật trong các trận chiến đầu tiên tại Wilson's Creek, South Mountain và Antietam. Với một lực lượng hơn 8.000 bộ binh và kỵ binh, quân miền Bắc thường tiến về phía Nam từ Memphis vào đầu tháng 6. Cản trở cuộc diễn hành vào Mississippi là một cơn mưa lái xe và cái nóng phồng rộp kéo dài trong nhiều ngày. Khi Forrest có được thông tin về bước tiến của Sturgis, ông ta hiểu rằng ông ta thường bị áp đảo. Mặc dù chỉ sở hữu hơn một nửa nhân lực, nhưng kỵ binh miền Nam vẫn quyết định tấn công. Các điều kiện và hoàn cảnh, ông lý luận, ủng hộ ông. Những con đường lầy lội và rừng rậm của Mississippi dường như có khả năng phân mảnh lực lượng của Sturgis. Nếu kỵ binh Liên bang tiến lên phía trước cột chính, Forrest đánh cược rằng trước tiên anh ta có thể "quất nó" (whip it) trước khi quân tiếp viện đến hỗ trợ họ. "Trời sẽ nóng như địa ngục," Forrest tiên tri, "và chạy năm hoặc sáu dặm trên những con đường như vậy, bộ binh của họ sẽ mệt mỏi đến mức chúng ta sẽ cưỡi ngay qua họ (right over them)".

Kế hoạch của ông, một khi được thực hiện vào ngày 10 tháng Sáu, đã được thực hiện với độ chính xác đáng kinh ngạc. Duy trì thế chủ động bất chấp cái nóng mùa Hè không thể chịu đựng được, Forrest đã ngăn chặn kỵ binh Liên minh khi lực lượng chính của Sturgis đến hiện trường tại Brices Cross Roads. Ông đã ra lệnh cho người của mình tháo dỡ và giao chiến với kẻ thù ở cự ly gần, đẩy họ đi mà không quan tâm đến sự an toàn của chính mình. Giao tranh diễn ra ác liệt trong phần lớn buổi chiều trước khi phòng tuyến của Liên minh bị phá vỡ. Với việc quân đội Liên bang rút lui bao vây từ cả hai phía, quân miền Nam kiệt sức tỏ ra không ngừng càn quét chiến trường trước mặt họ. Bất cứ mệnh lệnh nào mà các sĩ quan của Sturgis ban đầu tập hợp đã bị hủy bỏ khi những người lính chạy trốn thấy mình bị cản trở bởi các khẩu pháo và toa xe bị mắc kẹt trong bùn Mississippi.

Đến cuối ngày tháng Sáu đó, chiến thắng của Liên minh miền Nam đã chứng minh hoàn toàn. Ngoài việc gây thêm thương vong cho kẻ thù, người của Forrest còn thu giữ 16 khẩu pháo của Liên minh và gần 200 toa xe chất đầy vũ khí và vật liệu (wagons stacked with arms and supplies). Báo chí miền Nam hân hoan trước thông tin thất bại của Sturgis. Forrest, một tờ báo của Richmond tuyên bố, đã dạy cho miền Bắc một bài học với "tài hùng biện của thanh gươm không hối hận của mình" (eloquence of his remorseless sword). Ông ta không phải là kẻ man rợ mà Liên bang đã buộc tội ông ta. "Chúng tôi tin rằng những người lính miền Bắc coi Forrest là tôn kính và sợ hãi hơn bất kỳ vị tướng nào khác của Liên minh miền Nam." "Một tá Forrest trên chiến trường," tờ báo kết luận, "và một chút lý thuyết chiến tranh của Forrest chống lại những kẻ xâm lược sẽ dọn sạch vùng đất của chúng ta khỏi tay sai của Lincoln trong nửa năm (Lincoln’s minions in half a year)".

HẬU QUẢ - AFTERMATH

Brices Cross Roads đã củng cố danh tiếng và sự bí ẩn của Forrest, nhưng ảnh hưởng của nó đối với các hoạt động phía Bắc chỉ tồn tại trong thời gian ngắn. Một tháng sau, ông giúp dẫn đầu một cuộc tiến công của miền Nam chống lại một cuộc tấn công của Liên bang bên ngoài Tupelo. Lần này, bản năng của Forrest đã thất bại trong việc hướng dẫn quân đội của mình trong một cuộc tấn công tuyệt vọng chống lại hệ thống phòng thủ cố định của Liên minh. Cuộc chiến tại Tupelo đã làm chảy máu người và trang thiết bị của Liên minh miền Nam mà anh ta không còn có thể dễ dàng thay thế. Hơn nữa, sự đảo ngược của ông đã giúp bảo đảm an ninh cho các tuyến tiếp tế của Sherman khi các lực lượng Liên bang tiếp cận Atlanta (approached Atlanta). Sau đó, Forrest sẽ không còn truyền cảm hứng cho loại khủng bố mà ông ta và những kẻ đột kích của ông ta đã từng gây ra cho Liên minh.

Hiệu ứng tạm thời của Brices Cross Roads đối với vận may của Liên minh miền Nam đã làm rất ít để làm suy yếu tầm quan trọng của trận chiến trong ký ức lịch sử. Một yếu tố nâng cao tầm quan trọng của chiến thắng của Forrest là tính độc đáo chung của nó trong lịch sử của mặt trận phía tây của Nội chiến. Không giống như cuộc chiến ở Virginia, các lực lượng Liên minh miền Nam được hưởng rất ít chiến thắng dứt khoát ở phía Tây Appalachians. Brices Cross Roads lặp lại một số sự gan dạ được thể hiện bởi Robert E. Lee và Quân đội Bắc Virginia của ông. Giống như những chiến thắng vĩ đại của Lee tại Second Manassas và Chancellorsville, Liên minh miền Nam đã giành chiến thắng trong ngày tại Brices Cross Roads bất chấp những bất lợi (disadvantages) về người và hỏa lực.

Có lẽ quan trọng hơn, đây là những chiến thắng thường được ca ngợi như minh chứng cho sự quyết tâm, táo bạo và dũng cảm của người lính miền Nam. Trong một buổi lễ kỷ niệm vào năm 1925 (commemorative ceremony in 1925), một nghị sĩ Mississippi đã so sánh chiến thắng của Forrest với thiên tài của Napoléon tại Austerlitz, mặc dù một người đạt được nhờ sự kiên trì của "nhóm cựu chiến binh nhỏ bán khỏa thân, nửa đói khát của ông" (his small band of half-naked, half-starved veterans). Ông cũng nhắc nhở những người có thiện chí rằng Liên minh miền Nam ngày của tháng Sáu đó đã phải đối mặt với các đơn vị bao gồm "một khối nô lệ da đen mới được giải phóng, thành viên của một chủng tộc bán man rợ mà tổ tiên (forefathers) của chúng ta đã nâng lên từ vị trí man rợ" thông qua "ánh sáng của nền văn minh". Các nhà quan sát vào giữa thế kỷ 20 phần lớn đã từ bỏ sự phân biệt chủng tộc trong chiến thắng của Forrest trong khi vẫn tìm thấy ý nghĩa hơn trong việc lập kế hoạch và thực hiện của Forrest. Sau Thế chiến II, truyền thuyết kể rằng Erwin Rommel đã lấy cảm hứng từ Brices Cross Roads, gọi đó là "trận chiến vĩ đại nhất trong lịch sử thế giới" (the greatest battle in world history). Sự tương đồng dường như trong phong cách và tầm nhìn giữa Forrest và Desert Fox là đủ để một tiểu thuyết gia viết một giả tưởng lịch sử khám phá những bài học và cuộc phiêu lưu mà Rommel lượm lặt được trong một chuyến thăm tưởng tượng đến Tennessee và Mississippi. Sự kiêu ngạo của Rommel và Rebel (Rommel and the Rebel,) được phát hành vào năm 1986, là Forrest là cha đẻ thực sự của chiến tranh hiện đại.

Trong số những người đóng góp có ảnh hưởng hơn cho những huyền thoại xung quanh Forrest và Brices Cross Roads là Ken Burns. Sự hiện diện của vị tướng Liên minh miền Nam được cảm nhận trong suốt phần lớn sử thi của Burns về Nội chiến. Tầm quan trọng của Forrest đối với Nội chiến được củng cố bởi nhiều hơn là sự tôn kính của nó đối với Brices Cross Roads (có một trong số ít các cảnh quay hành động trực tiếp trong phim). Chính nhờ giọng nói của Shelby Foote, người có sự nhạy cảm miền Nam nằm ở trung tâm của Nội chiến, người xem nhận được sự đánh giá khá chân thành về Forrest. Nhiều thập kỷ sau, các nhà phê bình tiếp tục nao núng (critics continue to flinch) trước xác định của Foote rằng Lincoln và Forrest là hai thiên tài vĩ đại được tạo ra bởi cuộc xung đột. Mặc dù The Civil War không ngại viện dẫn nỗi kinh hoàng của Fort Pillow, cũng không tránh khỏi sự phân biệt chủng tộc nghiêm túc của Forrest, Burns đối xử với Brices Cross Roads với tình cảm và sự ngưỡng mộ không thể nhầm lẫn.

Người dân ở miền Bắc Mississippi không bao giờ yêu cầu những người như Burns di chuyển họ để kỷ niệm Brices Cross Roads. Năm 1929, một tập đoàn gồm các chính trị gia, công dân tư nhân và cựu chiến binh Liên minh miền Nam đã vận động thành công Quốc hội dành ngân quỹ cho việc dựng lên một tượng đài chiến thắng marquise của Forrest. Dẫn đầu thành tựu lập pháp này là một số ít các đồng chí còn sống sót của vị tướng Liên minh. Một cựu chiến binh già (One aging veteran) tuyên bố ông đã sống ẩn náu ngay sau chiến tranh vì sợ bị trả thù từ phía những người lính Liên minh (một vài người trong số họ, ông tuyên bố, ông đã chết trong rừng). Đối với ông, Brices Cross Roads là một "cuộc chiến tốt", một cuộc chiến chỉ bị hủy hoại bởi thực tế là Liên bang đã giương cao "cờ đen" tuyên bố họ sẽ không nhận tù nhân [một cáo buộc, sau này ông biết được, là không đúng sự thật (untrue)].

Mặc dù công viên ban đầu chỉ có kích thước một mẫu Anh, một ủy ban địa phương đã mua thêm 1600 mẫu đất (1600 acres of land) với hy vọng bảo tồn một phần lớn hơn cảnh quan thiên nhiên của chiến trường. Một sự tái hiện hàng năm của trận chiến từ lâu đã là một truyền thống ở phía Đông Bắc Mississippi (một trong đó bây giờ có các cuộc biểu tình lịch sử sống động cũng như nhạc sống (live music) từ thời đại).

Ở phía bắc Tennessee, chính trị trong ký ức của Forrest đã thu hút nhiều tranh cãi hơn nhiều. Những năm gần đây đã chứng kiến một buổi lễ đặt vòng hoa hàng năm tại địa điểm Fort Pillow để tưởng nhớ những người lính Mỹ gốc Phi bị tàn sát ở đó vào năm 1864. Sự liên kết của Forrest với các vụ giết người, cùng với tai tiếng của ông là một trong những người sáng lập Klu Klux Klan (founders of the Klu Klux Klan), đã dẫn đến những nỗ lực để loại bỏ các bức tượng bán thân và đạo luật trong Tòa nhà tiểu bang Tennessee và ở thành phố Memphis. Tuy nhiên, những nỗ lực của công chúng nhằm giảm thiểu sự tôn vinh của ông vẫn chỉ là một phần ở tiểu bang quê hương của ông. Năm 2019, Thống đốc Bill Lee tuyên bố ngày 13 tháng 7 là ngày quan sát trên toàn tiểu bang để vinh danh vị tướng Liên minh. "Ngày Forrest" vẫn có hiệu lực cho đến ngày nay.

Chính trị xoay quanh Forrest và di sản của ông không thể tách rời (divorced) khỏi cuộc tranh luận lớn hơn nhiều (much larger debate) liên quan đến ký ức phổ biến và kỷ niệm Nội chiến. Tuy nhiên, trong trường hợp của Forrest, thật khó để tưởng tượng mức độ tôn vinh lâu dài của ông khi không có sự lãnh đạo của ông tại Brices Cross Roads. Giống như trường hợp của Lee, sự thông minh và khéo léo có thể chứng minh của Forrest trên chiến trường phần nào che chắn một bức tranh bẩn thỉu hơn về người đàn ông và chiến công của anh ta. Như một học giả gần đây đã lập luận (recently argued), Brices Cross Road cho phép những người ngưỡng mộ Forrest cả giấy phép và sự mơ hồ trong việc tuyên bố tình cảm của họ dành cho ông.

Viết bởi Ryan Gingeras

Ryan Gingeras là giáo sư tại Khoa An ninh Quốc gia tại Trường Hậu đại học Hải quân (Naval Postgraduate School) ở Monterey, California. Ông là người đóng góp thường xuyên cho War on the Rocks và là tác giả của nửa tá sách bao gồm lịch sử của Đế chế Ottoman muộn (late Ottoman Empire) và Cộng hòa Thổ Nhĩ Kỳ sớm (Early Turkish Republic). Là một người đam mê suốt đời của lịch sử Nội chiến, ông đã đạt được vị trí thứ hai trong cuộc thi tiểu luận quốc gia năm 1995 do tạp chí chính thức của Hiệp hội Nội chiến tổ chức. Quan điểm của ông được trình bày ở đây không phản ảnh quan điểm của Hải quân Hoa Kỳ, Bộ Quốc phòng hoặc chính phủ Hoa Kỳ.

.

Military

BRICES CROSS ROADS: THE GREATEST BATTLE IN WORLD HISTORY?

By Ryan Gingeras

War On The Rocks

June 10-2024

Commentary.      

Photo: Illutration.

Early June 1864 was a bleak time for Washington and the Union cause. What began that spring as a determined Federalist push to crush the Confederacy was moving at a grinding, bloody pace. In Virginia, Ulysses S. Grant and the Army of the Potomac endured a painful reversal at Cold Harbor. As tens thousands of Union troops fell before the defenses of Richmond, William Tecumseh Sherman was still laboring to reach the outskirts of Atlanta. A month earlier a Union offensive meant to seize upper Louisiana was turned back and abandoned. Progress elsewhere was either absent or fleeting. Meanwhile, the long casualty lists churned animosity in the Union press. With Abraham Lincoln facing re-election in the spring, popular doubt clouded the future of a restored United States.

Buried amid the bad news that early summer were reports of a clash in the northeast corner of Mississippi. The battle took place on June 10 outside of Guntown, a few scant miles north of Tupelo. There a mixed force of Union infantry and cavalry met a smaller contingent of Confederate troops and was routed. Wire services carried news of the engagement across the Atlantic, stating definitively that all of the Union’s wagon train, including artillery, was lost in the stampede that followed. For Northern critics, blame for the fiasco rested with the Union commander, Brig. Gen. Samuel Sturgis. A correspondent for the Chicago Tribune denounced Sturgis as a “drunken and inefficient” general whose defeat inspired bitterness among all the ranks below him. The Union general was demoted for his disgrace and transferred west where he later distinguished himself again for his failures against fighters from the Nez Perce.

In the grand scheme of things, Sturgis’ defeat, now remembered as the Battle of Brices Cross Roads, contributed little to the Confederate cause. Sherman did seize Atlanta before the summer of 1864 was through. Grant pressed on beyond Richmond and, with time, compelled Confederate forces to abandon their capital. Yet in today’s hyper-politicized American history, Brices Cross Roads continues to ring out as a battle worthy of recognition and wonder. For believers in the Lost Cause, it is celebrated as a quintessential Confederate victory, one defined by the South’s determination and daring in the face of long odds. Brices Cross Roads holds still more significance for those who have celebrated the life of Nathan Bedford Forrest, the battle’s architect and victor. For generations, historians and admirers have likened the Confederate general to Napoleon for his trouncing of Union forces in northeast Mississippi. It continues to be lauded as the epitome of Forrest’s leadership and military genius.

One could argue, however, that Brices Cross Roads distorts more about Forrest’s character than it genuinely reveals. Without his victory along the Guntown Road, Forrest’s name would be far more synonymous with white supremacy and massacre.

THE FIGURE OF FORREST

“Colorful” is among the more charitable adjectives used to describe Forrest’s life and eccentricities. Born in middle Tennessee in 1821, he attained wealth and status despite having received no more than six months of formal schooling. He neither drank nor smoked but gambled large sums in his leisure time. His livelihood as a slave trader and plantation owner afforded him a fortune large enough to arm and outfit a battalion of cavalry at the outbreak of the Civil War. In the course his service as an officer in the Confederate army, he personally killed 30 Union men in hand-to-hand combat (as well as a fellow officer in a personal dispute). Sherman, having served in the South, believed he knew Forrest’s type well before truly meeting him in battle. He was drawn from a class of “young bloods of the South,” men who delighted in war and who were “brave, fine riders, bold to rashness, and dangerous subjects in every sense.” Forrest, he warned his commanding officer in the summer of 1862, was among a select few in the Confederate army who “must all be killed or employed by us before we can hope for peace.”

Sherman was correct in one respect. Forrest was indeed a fine horseman and a dogged fighter. In the first year of the Civil War, he had distinguished himself as having risked life and limb at Fort Donelson and the Battle of Shiloh. As time progressed, he assumed even greater notoriety in the North as a raider capable of striking effectively behind enemy lines. By 1864, he also attained a reputation for mercilessness. As they raided northwards along the Mississippi, Forrest’s men threatened to massacre Federal troops, in particular African American volunteers, if they failed to surrender. His men followed through on their vow in April of that year, slaughtering hundreds of disarmed black soldiers with the seizure of Fort Pillow. News of the massacre north of Memphis traveled fast, leading to widespread condemnation throughout the North and across the Atlantic. One British editor agreed that Lincoln “would be perfectly right to make an example of any of these bandits” who had murdered unarmed Union troops. Given the fact that Southern armies were fighting for their lives outside of Richmond and Atlanta, such exploits by Forrest and his men appeared to “prove that Confederates did not understand their business.”

THE DAY OF THE BATTLE

Crushing Forrest assumed even greater importance after Fort Pillow. With his columns pushing closer to Atlanta, Sherman assigned Sturgis to march on northern Mississippi in the hopes of hunting down the Confederate raider. Sturgis possessed a strong service record up to that point, having distinguished himself during early fights at Wilson’s Creek, South Mountain, and Antietam. With a force of over 8,000 infantry and cavalry, the Union generally sallied southward from Memphis in early June. Hampering the march into Mississippi was a driving rain and blistering heat that lasted for days. When Forrest gained knowledge of Sturgis’ advance, he understood that he was generally outnumbered. Despite possessing just over half the manpower, the Southern cavalrymen elected to attack. The conditions and circumstances, he reasoned, favored him. Mississippi’s muddy roads and dense forests appeared likely to fragment Sturgis’ forces. If the Federal cavalry pressed ahead of the main column, Forrest gambled he could first “whip it” before reinforcements came to their aid. “It’s going to be hot as hell,” Forrest prophesized, “and coming on a run for five or six miles over such roads, their infantry will be so tired out we will ride right over them.”

His plan, once put into motion on June 10, was executed with incredible precision. Maintaining the initiative despite insufferable summer heat, Forrest kept the Union cavalry at bay as Sturgis’ main force arrived to the scene at Brices Cross Roads. He had ordered his men to dismount and engage the enemy at close quarters, driving them on with no regard to his own safety. The fighting raged for much of the afternoon before the Union line broke. With retreating Federal troops enveloped from both sides, the exhausted Confederates proved relentless in sweeping the field before them. Whatever order Sturgis’ officers initially mustered became undone as fleeing troops found themselves hindered by artillery pieces and wagons stuck in the Mississippi mud.

By the end of that June day, the Confederate victory proved complete. In addition to inflicting vastly more casualties upon their enemy, Forrest’s men seized 16 pieces of Union artillery and almost 200 wagons stacked with arms and supplies. Southern newspapers were exultant at the news of Sturgis’ defeat. Forrest, one Richmond paper declared, had taught the North a lesson with the “eloquence of his remorseless sword.” He was not the barbarian the Federals had accused him of being. “We believe the Northern soldiery hold Forrest more in reverence and fear than any other Confederate General.” “A dozen Forrests in the field,” the paper concluded, “and a little of the Forrest theory of warfare against the invaders would clear our land of Lincoln’s minions in half a year.”

AFTERMATH

Brices Cross Roads solidified Forrest’s reputation and mystique, but its effect upon Northern operations was short-lived. A month later he helped lead a Southern advance against a Federal offensive outside of Tupelo. This time Forrest’s instincts failed him in guiding his troops in a desperate attack against fixed Union defenses. The fighting at Tupelo bled the Confederate of men and materiel he no longer could easily replace. Moreover, his reversal helped insure the security of Sherman’s supply lines as Federal forces approached Atlanta. Thereafter, Forrest would cease to inspire the sort of terror he and his raiders once inflicted upon the Union.

The transitory effect Brices Cross Roads had upon Confederate fortunes has done little to undermine the battle’s significance in historical memory. One factor that elevated the importance of Forrest’s victory is its general uniqueness within the history of the Civil War’s western theater. Unlike the fighting in Virginia, Confederate forces enjoyed exceedingly few definitive victories west of the Appalachians. Brices Cross Roads echoes some of intrepidness displayed by Robert E. Lee and his Army of Northern Virginia. Like Lee’s great victories at Second Manassas and Chancellorsville, the Confederates won the day at Brices Cross Roads despite disadvantages in men and firepower.

Perhaps more importantly, these were victories often celebrated as demonstrations of the Southern soldier’s resolve, daring and dash. During a commemorative ceremony in 1925, one Mississippi congressman compared Forrest’s victory to Napoleon’s genius at Austerlitz, albeit one attained through the persistence of “his small band of half-naked, half-starved veterans.” He further reminded well-wishers that the Confederates that June day had faced units comprising “a black mass of recently liberated slaves, members of a semi-savage race which our forefathers had elevated from the position of savage” through “the light of civilization.” Observers by the mid-20th century have largely abandoned the racialization of Forrest’s victory while still finding more significance in Forrest’s planning and execution. After World War II, legend has it that Erwin Rommel drew inspiration from Brices Cross Roads, calling it “the greatest battle in world history.” The seeming similarities in style and vision between Forrest and the Desert Fox was enough for one novelist to pen a historical fantasy exploring the lessons and adventures Rommel gleans during an imaginary visit to Tennessee and Mississippi. The conceit of Rommel and the Rebel, which was released to some fanfare in 1986, is that Forrest is a true father of modern warfare.

Among the more influential contributors to the mythos surrounding Forrest and Brices Cross Roads has been Ken Burns. The Confederate general’s presence is felt throughout much of Burns’ epic on the Civil War. Forrest’s importance to The Civil War is buttressed by more than its homage to Brices Cross Roads (which features one of the few live action shots in the film). It is through the voice of Shelby Foote, whose august Southern sensibilities lie at the heart of The Civil War, that the viewer receives a rather heartfelt appreciation of Forrest. Decades later, critics continue to flinch at Foote’s assertion that Lincoln and Forrest were the two great geniuses produced by the conflict. Even though The Civil War does not shy from invoking the horrors of Fort Pillow, nor avoid Forrest’s earnest racism, Burns treats the Brices Cross Roads with unmistakable affection and admiration.

People in northern Mississippi never required the likes of Burns to move them to commemorate Brices Cross Roads. In 1929, a consortium of politicians, private citizens, and Confederate veterans successfully lobbied Congress to set aside funds for the erection of a monument to Forrest’s marquise triumph. Spearheading this legislative achievement were a handful of the Confederate general’s surviving comrades. One aging veteran declared he had lived in hiding immediately after the war for fear of vengeance on the part of Union soldiers (a few of whom, he claimed, he left dead in the wood). For him, Brices Cross Roads was a “good fight,” one marred only by the fact that the Federals had raised “the black flag” declaring they would take no prisoners (a charge, he later learned, was untrue).

Though the park was originally only an acre in size, a local commission has since purchased an additional 1600 acres of land in the hopes of preserving a larger portion of the battlefield’s natural landscape. An annual reenactment of the battle has long since been a tradition in northeast Mississippi (one that now feature living history demonstrations as well as live music from the era).

To the north in Tennessee, the politics of Forrest’s memory has attracted far greater amounts of controversy. Recent years has witnessed an annual wreath-laying ceremony at the site of Fort Pillow in remembrance of the African American soldiers massacred there in 1864. Forrest’s association with the killings, coupled with his notoriety as one of the founders of the Klu Klux Klan, has led to efforts to remove busts and statutes in the Tennessee State House and in the city of Memphis. Public efforts at minimizing his glorification, however, remains only partial in his native state. In 2019, Governor Bill Lee declared July 13 a state-wide day of observation in honor of the Confederate general. “Forrest Day” remains in effect to this day.

The politics revolving around Forrest and his legacies cannot be divorced from the much larger debate regarding popular memory and commemoration of the Civil War. Yet in Forrest’s case, it is hard to imagine the extent of his enduring glorification in the absence of his leadership at Brices Cross Roads. Like the case of Lee, Forrest’s demonstrable brilliance and ingenuity on the battlefield partially shields a more sordid picture of the man and his exploits. As one scholar recently argued, Brices Cross Road allows Forrest’s admirers both license and ambiguity in proclaiming their affections for him.

Written by Ryan Gingeras

Ryan Gingeras is a professor in the Department of National Security Affairs at the Naval Postgraduate School in Monterey, California. He is a frequent contributor to War on the Rocks and is the author of a half-dozen books covering the history of the late Ottoman Empire and Early Turkish Republic. As a life-long enthusiast of Civil War history, he attained second place in 1995 national essay contest hosted by the official magazine of the Civil War Society. His views expressed here do not reflect those of the U.S. Navy, Department of Defense, or the U.S. government.

*  *  *  

Xem bài liên hệ với đề tài nầy: click vào đây

Xem bài trang Kiến thức, tài liệu: click vào đây

Xem các bài trên trang Anh ngữ: click vào đây

Trở về trang chính: http://www.nuiansongtra.net