Lập luận - Quan điểm của một chuyên gia về một sự kiện hiện tại.

(THE ANTI-AMERICAN CENTURY)

by Zachary Karabell

Foreign Policy

July 13-2020 – at 12:45 PM

Trật tự cũ của Mỹ đã sụp đổ. Những gì sẽ thay thế nó có thể chỉ là những gì thế giới và Hoa Kỳ cần.

Ảnh: Một lá cờ Mỹ rách nát (tattered) thổi trong gió bão Dennis ở Mobile, Alabama, 10/7/2005. Hình ảnh John Moore/ Getty.

Năm 1941, Henry Luce - người sáng lập tạp chí Time và các ấn phẩm chị em Life and Fortune - đã tuyên bố (announced) nổi tiếng rằng "Thế kỷ 20 là Thế kỷ Mỹ". Với sức mạnh vô song và quyết tâm không thể nghi ngờ, Hoa Kỳ sẽ làm cho thế giới "an toàn cho tự do, tăng trưởng và sự hài lòng ngày càng tăng của tất cả mọi người". Và nó sẽ làm như vậy bởi vì sự kết hợp giữa sức mạnh và uy tín của Mỹ sẽ tạo ra một "niềm tin gần như phổ quát vào những ý định tốt cũng như trí thông minh tối thượng và sức mạnh tối thượng của toàn bộ người dân Mỹ".

Phần còn lại của thế kỷ chứng kiến Hoa Kỳ vượt qua thế giới với tư cách là cường quốc thống trị, đôi khi tốt hơn và thường tồi tệ hơn. Nhưng Luce đã đúng rằng đó là Thế kỷ Mỹ (hoặc ít nhất là nửa thế kỷ). Tuy nhiên, kể từ năm 2020, thế kỷ 21 đã trở thành "Thế kỷ chống Mỹ", một bản sắc đã được nâng cao trước đại dịch nhưng chắc chắn được tăng tốc và củng cố bởi nó.

Thế kỷ chống Mỹ có thể trở nên thù địch mạnh mẽ với Hoa Kỳ, nhưng hiện tại, nó chống Mỹ chủ yếu theo nghĩa đối nghịch với Thế kỷ Mỹ. Ba trụ cột sức mạnh của Mỹ - quân sự, kinh tế và chính trị - đã xác định thế kỷ trước đều bị phá hoại nếu không muốn nói là bị xóa sổ. Trong thời gian này, những thất bại đó có vẻ như là những tiêu cực sâu sắc. Trong cuốn sách gần đây nhất của mình, nhà văn Robert Kagan than thở rằng, nếu không có sự lãnh đạo của Mỹ trên khắp thế giới, rừng rậm sẽ phát triển trở lại (jungle will grow back). Trong sự vắng mặt của Hoa Kỳ, Bắc Kinh có thể xác định một trật tự thế giới ít tự do hơn. Về mặt chính trị trong nước, cánh tả và cánh hữu thống nhất một cách kỳ lạ trong sự tuyệt vọng của họ trước sự xói mòn của Thế kỷ Mỹ, khi cánh tả than phiền về sự thất bại của thí nghiệm Mỹ trong thời đại chia rẽ chủng tộc và sự bất lực của chính phủ và cánh hữu bảo vệ chuôi kiếm "Làm cho nước Mỹ vĩ đại trở lại".

Tuy nhiên, buổi bình minh của Thế kỷ chống Mỹ có thể chính xác là những gì cả thế giới và Hoa Kỳ cần để đối phó với những thách thức cụ thể của ngày hôm nay.

Một thế giới gần 7,8 tỷ người đòi hỏi nhiều nút hỗ trợ, không phải một bá quyền hay hai cuộc tranh giành (jockeying) quyền lực. Và một nước Mỹ giàu có và thiếu sót lớn cần phải chấp nhận rằng nó không được phong chức để lãnh đạo và kết quả trong quá khứ của nó, như các nhà đầu tư muốn phủ nhận, không bảo đảm cho sự thành công trong tương lai. Bước đầu tiên để giải quyết vấn đề là thừa nhận rằng bạn có một vấn đề; không làm như vậy - chỉ tin rằng đất nước của một người hùng mạnh độc đáo và được định sẵn bởi lịch sử và văn hóa cho sự vĩ đại - là một công thức cho sự sụp đổ.

Vào buổi bình minh của thiên niên kỷ mới, cách đây 20 năm ít ỏi mà cảm thấy như một sự vĩnh cửu, Hoa Kỳ đã có thể nói với chính mình và thế giới rằng họ đã tìm ra một công thức mạnh mẽ độc đáo về cách quản lý nền dân chủ. Nó chỉ ra vai trò của nó như là một siêu cường toàn cầu và nền kinh tế kiên cường và hưng thịnh của nó. Nó xác định rằng nó đã xuất sắc trong nghiên cứu, giáo dục và đổi mới tân tiến và là một ví dụ cho các quốc gia ở khắp mọi nơi. Tất cả những điều đó gần như không bao giờ đúng như người Mỹ mong muốn, nhưng những sức mạnh đó, so với phần lớn thế giới, là không thể phủ nhận.

Đại dịch đã phơi bày những vết nứt cấu trúc ở Hoa Kỳ. Nó cũng đã nhấn mạnh rằng một quốc gia có chính quyền trung ương bị hạn chế không chỉ bởi cấu trúc ba nhánh của chính phủ liên bang mà còn bởi quyền tự trị đáng kể của địa phương và tiểu bang không đặc biệt phù hợp để sắp xếp một nỗ lực quốc gia mạnh mẽ không phải là một cuộc chiến thực sự. Nhưng việc đảo mắt ở nước ngoài về phản ứng thiếu máu của Hoa Kỳ đối với đại dịch COVID-19 ("Thế giới đang thương hại chúng ta," đã đi vào dòng trong một cột nổi bật (one prominent column) và trong nhiều cột khác kể từ đó) chỉ đơn giản là sự lặp lại tiếp theo của một quá trình đã diễn ra trong hai thập kỷ.

Trụ cột đầu tiên của Thế kỷ Mỹ bị gạt sang một bên là quân sự. Cuộc xâm lược Afghanistan của Mỹ sau vụ 11/9 đã nhận được sự ủng hộ đáng kể của quốc tế như một phản ứng chính đáng đối với việc Taliban che chở cho al Qaeda và Osama bin Laden. Nhưng cuộc xâm lược Iraq sau đó vào tháng 3 năm 2003 với sự hỗ trợ quốc tế ít ỏi, tiếp theo là sự chiếm đóng lộn xộn và nhiều năm chiến tranh du kích chống lại quân đội Mỹ đã gợi lên Chiến tranh Việt Nam.

Những nghi ngờ ban đầu đã được phóng đại theo cấp số nhân bởi những tiết lộ về tra tấn do Mỹ hậu thuẫn ở Iraq, tại cơ sở giam giữ Vịnh Guantánamo và tại nhiều địa điểm khác nhau trên thế giới, rõ ràng là vi phạm Công ước Geneva mà Hoa Kỳ đã bảo vệ từ lâu. Thêm vào đó là những tiết lộ về việc do thám công dân trong nước nhân danh an ninh quốc gia và cuộc chiến chống khủng bố, và nhiều lòng mộ đạo của sức mạnh Mỹ đã sụp đổ. Hoa Kỳ nổi lên vào năm 2008 từ tình trạng hỗn loạn ở Iraq với quân đội vẫn không ai sánh kịp về quy mô và năng lực nhưng hình ảnh của nó bị suy yếu nghiêm trọng.

Trụ cột thứ hai sụp đổ là kinh tế. Một trong những sự tự phụ trung tâm của Thế kỷ Mỹ của Luce là những đức tính độc đáo của hệ thống kinh tế Mỹ sẽ đóng vai trò như một lời quở trách mạnh mẽ đối với chủ nghĩa cộng sản. Và ngay cả sau khi Liên Xô sụp đổ, nền kinh tế Mỹ hưng thịnh vẫn là nam châm thu hút tài năng và đổi mới, với các công ty công nghệ Mỹ xác định sự bùng nổ internet đầu tiên của những năm 1990 và sau đó là làn sóng tiếp theo vào những năm 2000.

Trong khi đó, Đồng thuận Washington (Washington Consensus) kết hợp vào những năm 1980 về cách cấu trúc thị trường tự do là kế hoạch chi tiết cho việc tái thiết Đông Âu và Nga sau năm 1989. Nó cũng được cả Quỹ Tiền tệ Quốc tế và Ngân hàng Thế giới sử dụng như một khuôn khổ lỏng lẻo trong nỗ lực thúc đẩy các quốc gia trên thế giới dỡ bỏ các rào cản thương mại, chấm dứt các doanh nghiệp quốc gia và mở tài khoản vốn của họ cho dòng chảy toàn cầu. Trong khi một số quốc gia, đặc biệt là Nga, phải chịu đựng rất nhiều từ loại thuốc này, sức mạnh kinh tế tuyệt đối của Hoa Kỳ để lại rất ít sự thay thế cho hầu hết các quốc gia. Tàu Cộng là ngoại lệ đáng chú ý, và quy mô của nó và nhận thức rộng rãi rằng cuối cùng nó sẽ chuyển sang mô hình của Hoa Kỳ sau khi gia nhập Tổ chức Thương mại Thế giới cho phép nó phát triển theo con đường riêng của mình. 

Thành công kinh tế của Trung Cộng đã làm xói mòn sự thống trị của Mỹ, nhưng chính cuộc khủng hoảng tài chính 2008- 2009 đã thực sự đánh bật trụ cột kinh tế. Trong nhiều năm, câu hỏi trong đầu các nhà đầu tư là: "Khi nào các khoản nợ xấu trên sổ sách của các ngân hàng quốc doanh Trung Cộng sẽ dẫn đến sự sụp đổ ở Trung Cộng?" Hóa ra không phải các ngân hàng Trung Cộng mới là vấn đề; đó là các ngân hàng ở Hoa Kỳ. Và chúng là một sự lây lan ra toàn cầu. Hệ thống tài chính do Hoa Kỳ lãnh đạo vẫn tồn tại, nhưng danh tiếng kinh tế của Hoa Kỳ - uy tín mà Luce hiểu là yếu tố chính của quyền lực - đã bị tàn phá (devastated).

Trụ cột cuối cùng là dân chủ. Trong nhiều thập kỷ, Hoa Kỳ có thể tự hào rằng đó là nền dân chủ lâu đời nhất và thành lập (established) lâu đời nhất trên thế giới, với một hệ thống duy nhất để bảo vệ các quyền tự do cá nhân và khai thác năng lượng tập thể. Nó thường xuyên thúc đẩy và đôi khi ép buộc các đồng minh và đối thủ mở cửa và dân chủ hóa. Điều đó không loại trừ việc đối phó với các nhà độc tài, nhưng giả định là dân chủ là bức tường thành tốt nhất chống lại chế độ chuyên chế và là con đường tốt nhất dẫn đến sự giàu có. Hoa Kỳ, bất kể những sai sót của nó, đã có nền dân chủ đúng như bất kỳ ai. Nó chưa bao giờ hoàn toàn là "nền dân chủ mạnh nhất" (strongest democracy) theo những người đo lường những điều như vậy: Các nước Scandinavia dẫn đầu ở đó. Nhưng nó chắc chắn là nền dân chủ mạnh nhất trong số các nền dân chủ lớn và năng động, kết hợp với hai trụ cột khác của nó đã tạo ra Thế kỷ Mỹ. Sau đó, Donald Trump được bầu làm tổng thống.

Đến năm 2016, nền dân chủ Mỹ đã có dấu hiệu căng thẳng. Niềm tin của công chúng và sự tham gia vào chính phủ đã giảm đến mức khiến hệ thống phải chú ý. Nhưng cuộc bầu cử của Trump đã làm xói mòn nghiêm trọng khả năng của người Mỹ để nói với chính họ hoặc với thế giới rằng quá trình của họ là duy nhất có thể chịu được áp lực của chủ nghĩa dân túy và chủ nghĩa độc tài non trẻ mà người Mỹ trong nhiều thập kỷ đã rao giảng chống lại. Có thể cho rằng, Trump đã gây ra ít thiệt hại hơn nhiều so với nhiều người chỉ trích ông, và điều đó thực sự có thể phản ảnh một hệ thống kiểm soát và cân bằng trong nước khiến bất kỳ tổng thống nào cũng khó có thể thực hiện các hành vi lạm dụng quyền lực lớn.

Nhưng sức mạnh của nền dân chủ Mỹ trên thế giới cũng là một biểu tượng và một ngọn hải đăng, một ngọn hải đăng thu hút người nhập cư và tài năng vì những cơ hội mà Hoa Kỳ cung cấp và nuôi dưỡng. Về điểm số đó, chính quyền Trump đã làm xói mòn đáng kể vị thế toàn cầu của Hoa Kỳ. Vâng, hình ảnh của Hoa Kỳ cũng bị ảnh hưởng nặng nề trong những năm 1970, với sự sỉ nhục của Việt Nam và những tiết lộ về các chính sách chống dân chủ của Mỹ ở phần lớn những gì sau đó được gọi là Thế giới thứ ba. Có thể nếu sự hồi sinh kinh tế của những năm 1980 không xảy ra, Thế kỷ Mỹ sẽ kết thúc sau đó. Nó đã không, nhưng sau đó là đại dịch.

Giống như Thủ tướng Trung Cộng Chu Ân Lai (Zhou Enlai) từng nói nổi tiếng về di sản của Cách mạng Pháp rằng còn quá sớm để đưa ra phán quyết cuối cùng, còn quá sớm để bắt đầu xếp hạng các quốc gia một cách thuyết phục bằng cách họ đối phó với một đại dịch vẫn đang hoành hành như thế nào. Tuy nhiên, rõ ràng là những gì có thể là thế mạnh của Mỹ trong các bối cảnh khác trong thời gian này là một loạt các điểm yếu: quản trị trong nước phi tập trung, chính trị gây tranh cãi cao và các biến thể văn hóa to lớn giữa các tiểu bang và khu vực. Tất cả những người đó tiêm chủng cho người Mỹ chống lại chế độ chuyên chế và sự giải quyết quá mức của chính phủ nhưng khiến đất nước dễ bị tổn thương trước các cuộc khủng hoảng quốc gia đòi hỏi một phản ứng thống nhất.

Đến giữa chính quyền Trump, phản ứng với đại dịch của Mỹ đã hoàn toàn nghiền nát hình ảnh của Hoa Kỳ như một đại sứ cho quản trị tốt và dân chủ — và cùng với nó, trụ cột cuối cùng của Thế kỷ Mỹ.

Nhiều người ở cả Hoa Kỳ và trên toàn thế giới có thể tin rằng sự kết thúc của Thế kỷ Mỹ là bi thảm, nhưng buổi bình minh của Thế kỷ chống Mỹ hứa hẹn về thời kỳ tốt đẹp hơn cho toàn cầu và cơ hội cho người Mỹ cuối cùng đối mặt với các vấn đề cấu trúc của đất nước họ. Rốt cuộc, trừ khi người ta tin rằng Hoa Kỳ có độc quyền về mong muốn hòa bình, quyền cá nhân và thịnh vượng, 7,8 tỷ người và gần 200 quốc gia lớn nhỏ cũng có khả năng hành động vì những lợi ích tập thể đó như người Mỹ. Tin khác là cho rằng công thức duy nhất cho sự ổn định và thịnh vượng quốc tế là sự tiếp nối vô tận của Thế kỷ Mỹ. 

Điều đó chắc chắn dẫn đến câu hỏi về Trung Cộng và vị thế của nó như một cường quốc toàn cầu mới nổi, đặc biệt là khi Hoa Kỳ rút lui hoặc buộc phải rút lui. Đúng vậy, Trung Cộng định nghĩa các quyền khác với Hoa Kỳ, và nhiều người bên ngoài Trung Cộng có thể không thấy khuôn mẫu đó là một tiêu chuẩn hấp dẫn. Nhưng khuôn mẫu của Tàu Cộng vẫn là một khuôn mẫu của Tàu Cộng, được tuyên truyền bởi một chính phủ dường như khá quan tâm đến việc giữ hòa bình toàn cầu ngay cả khi xác định sức mạnh của mình. Và bất cứ điều gì người ta nghĩ về tương lai của Trung Cộng, vẫn đúng là bạn phải nghĩ rằng Hoa Kỳ bằng cách nào đó là một quốc gia kỳ dị và đặc biệt một mình cam kết hòa bình và thịnh vượng để tin tưởng chắc chắn rằng sự kết thúc của Thế kỷ Mỹ báo hiệu một bước lùi cho nhân loại.

Đối với Hoa Kỳ trong nước, nhiều thập kỷ ưu tú toàn cầu đã không làm tốt cho người Mỹ ở trong nước trong những năm gần đây. Mức sống đã trì trệ và không theo kịp với nhiều quốc gia khác. Phân biệt chủng tộc vẫn tồn tại. Không có quốc gia nào xuất sắc về giáo dục, chăm sóc sức khỏe và mức sống lại lớn hoặc phức tạp như Hoa Kỳ, nhưng ngay cả theo tiêu chuẩn riêng của mình, đất nước này đã không đạt được những gì nó từng đạt được. Nó chi tiêu ồ ạt cho giáo dục, cơ sở hạ tầng, xóa đói giảm nghèo, chăm sóc sức khỏe và quốc phòng - nhưng nó không quản lý để chi tiêu một cách thông minh. Vâng, cuộc sống vật chất bây giờ tốt hơn cho hầu hết mọi người so với 50 năm trước; mọi người sống lâu hơn, được chăm sóc sức khỏe nhiều hơn, ăn uống tốt hơn, được giáo dục nhiều hơn, sống ở các thành phố và thị trấn an toàn hơn, nhưng điều đó đúng ở mọi nơi trên thế giới. Hoa Kỳ không thể tự cắm sừng mình ở đây.

Thực tế đơn giản là thành công và sức mạnh - quân sự, chính trị, kinh tế, và thêm vào đó là văn hóa - không phải là quyền khai sinh. Hoa Kỳ không trở nên vĩ đại hay hùng mạnh chỉ vì nó đã từng như vậy, mặc dù nó chắc chắn có thể giúp có một khởi đầu thuận lợi. Nếu đất nước này thực sự đặc biệt, thì đó là điều đặc biệt bởi vì các thế hệ kế tiếp đã làm việc, chiến đấu và đấu tranh để làm cho nó như vậy, không phải vì những thế hệ đó tự vỗ lưng mình. Đã có những khoảnh khắc cấp tính của sự kiêu ngạo và quá mức trong những thập niên của Thế kỷ Mỹ, nhưng chưa bao giờ có sự mất kết nối giữa Hoa Kỳ là gì và những gì người Mỹ nói nó lại sâu sắc như vậy.

Do đó, từ thời gian này là lời hứa không phải của chủ nghĩa ngoại lệ Mỹ mà là sự khiêm tốn (humility) của người Mỹ, một khoảnh khắc nhận ra rằng, để tiến về phía trước, Hoa Kỳ phải từ bỏ Thế kỷ Mỹ, nói lời tạm biệt với chủ nghĩa ngoại lệ và chấp nhận rằng đó là một quốc gia bình thường như bất kỳ quốc gia nào khác, chỉ giàu có hơn và với một kho vũ khí quân sự khổng lồ và nhiều giếng sức mạnh và nhiều lĩnh vực tự huyễn hoặc (self-delusion). Sự kết thúc của Thế kỷ Mỹ mang đến cơ hội để nhìn vào nơi đất nước thiếu sót và bắt đầu sửa chữa những gì bị hỏng. Liệu người Mỹ có nắm giữ cơ hội đó hay không, ai biết được. Nhưng đây không phải là một bi kịch (tragedy); đó là sự khởi đầu của một cái gì đó mới.

Viết bởi Zachary Karabell.

Zachary Karabell, tác giả của “Bên trong Tiền bạc: Anh em nhà Brown Harriman và cách quyền lực của người Mỹ” (Inside Money: Brown Brothers Harriman and the American Way of Power).

*

Argument - An expert's point of view on a current event.

THE ANTI-AMERICAN CENTURY

by Zachary Karabell

Foreign Policy

July 13-2020 – at 12:45 PM

The old U.S. - led order has crumbled. What will replace it may be just what the world- and the U.S. - needs.

Photo: A tattered American flag blows in the winds of Hurricane Dennis in Mobile, Alabama, on July 10, 2005. John Moore/ Getty Images.

In 1941, Henry Luce—the founder of Time magazine and its sister publications Life and Fortune—famously announced that “the 20th Century is the American Century.” With unparalleled power and unquestioned resolve, the United States would make the world “safe for the freedom, growth and increasing satisfaction of all.” And it would do so because of a combination of American power and prestige that would engender a near-universal “faith in the good intentions as well as the ultimate intelligence and ultimate strength of the whole American people.”

The remainder of the century saw the United States bestride the world as the dominant power, sometimes for better and often for worse. But Luce was correct that it was the American Century (or at least half-century). As of 2020, though, the 21st century has become “the Anti-American Century,” an identity already well-advanced before the pandemic but certainly accelerated and cemented by it.

The Anti-American Century may turn out to be aggressively hostile to the United States, but for now, it is anti-American mostly in the sense of being antithetical to the American Century. The three pillars of American strength—military, economic, and political—that defined the last century have each been undermined if not obliterated. In this moment, those failures may seem like profound negatives. In his most recent book, the writer Robert Kagan laments that, without American leadership around the world, the jungle will grow back. In the United States’ absence, Beijing may be able to define a less liberal world order. In terms of domestic politics, the left and the right are oddly united in their despair at the erosion of the American Century, as the left bemoans the failure of the American experiment in an age of racial divisions and government ineptitude and the right defends to the hilt “Make America Great Again” redux.

Yet the dawn of the Anti-American Century may be precisely what both the world and the United States need to meet the particular challenges of today.

Yet the dawn of the Anti-American Century may be precisely what both the world and the United States need to meet the particular challenges of today.

 A world of nearly 7.8 billion people demands multiple nodes of support, not one hegemon or two jockeying for power. And a United States of great affluence and great deficiencies needs to accept that it is not ordained to lead and that its past results are, as investors like to disclaim, no guarantee of future success. The first step to solving a problem is acknowledging that you have one; failure to do so—to believe only that one’s country is uniquely powerful and destined by history and culture for greatness—is a recipe for a fall.

At the dawn of the new millennium, a scant 20 years ago that feels like an eternity, the United States was able to say to itself and the world that it had found a uniquely potent formula for how to manage democracy. It pointed to its role as a global superpower and its resilient and flourishing economy. It asserted that it had excelled in advanced research, education, and innovation and stood as an example to countries everywhere. All that was never nearly as true as Americans wished it to be, but those strengths were, relative to much of the world, undeniable.

The pandemic has exposed structural fissures in the United States. It has also underscored that a country whose central government is constrained not just by the three-branch structure of the federal government but also by substantial local and state autonomy is not particularly well suited to marshaling a forceful national effort that isn’t an actual war. But the tut-tutting and eye-rolling abroad about the anemic U.S. response to the COVID-19 pandemic (“The world is taking pity on us,” went the line in one prominent column and in many other since) is simply the next iteration of a process that has been unfolding for two decades.

The first pillar of the American Century to be knocked aside was military. The U.S. invasion of Afghanistan after 9/11 enjoyed considerable support internationally as a justified response to the Taliban’s sheltering of al Qaeda and Osama bin Laden. But the subsequent invasion of Iraq in March 2003 with a paucity of international support followed by a bungled occupation and years of guerrilla war against American troops evoked the Vietnam War.

Initial misgivings were exponentially magnified by revelations of American-sanctioned torture in Iraq, at the Guantánamo Bay detention facility, and at various sites around the world, in clear contravention of the Geneva Conventions that the United States had long defended. Add to that revelations of spying on domestic citizens in the name of national security and the war on terrorism, and many of the pieties of American strength crumbled. The United States emerged by 2008 from its Iraq imbroglio with its military still second to none in size and capacity but with its image severely undermined.

The second pillar to crumble was economic. One of the central conceits of Luce’s American Century was that the unique virtues of the American economic system would act as a powerful rebuke of communism. And even after the fall of the Soviet Union, the flourishing American economy was a magnet for talent and innovation, with U.S. technology firms defining the first internet boom of the 1990s and then the next wave in the 2000s.

Meanwhile, the Washington Consensus that coalesced in the 1980s about how to structure free markets was the blueprint for post-1989 reconstruction of Eastern Europe and Russia. It was also used as a loose framework by both the International Monetary Fund and the World Bank in their efforts to push countries around the world to drop trade barriers, end state-run businesses, and open up their capital accounts to global flows. While some countries, especially Russia, suffered mightily from this medicine, the sheer economic power of the United States left little alternative for most nations. China was the notable exception, and its size and the widespread perception that it would eventually move toward the U.S. model after joining the World Trade Organization allowed it to evolve along its own path.

China’s economic success eroded American dominance, but it was the financial crisis of 2008-2009 that truly knocked away the economic pillar. For years, the question in investors’ minds had been: “When would the bad loans on the books of China’s state-owned banks lead to a crash in China?” It turned out that it wasn’t China’s banks that were the problem; it was banks in the United States. And they were a contagion that went global. The U.S.-led financial system survived, but the economic reputation of the United States—the prestige that Luce understood as a key element of its power—was devastated.

The final pillar was democracy. For decades, the United States could boast that it was the oldest and most established democracy in the world, with a singular system for preserving individual freedoms and harnessing collective energies. It routinely nudged and sometimes coerced allies and adversaries to open up and democratize. That in no way precluded dealing with dictators, but the presumption was that democracy was the best bulwark against autocracy and the best path to affluence. The United States, whatever its flaws, got democracy about as right as anyone. It was never quite the “strongest democracy” (strongest democracy) according to those who measured such things: The Scandinavian countries led there. But it was undoubtedly the strongest of the large and dynamic democracies, which combined with its other two pillars created the American Century. Then Donald Trump was elected president.

Already by 2016, American democracy was showing signs of strain. Public faith and participation in government had so declined as to put the system on notice. But the election of Trump severely eroded the ability of Americans to say either to themselves or to the world that their process was uniquely able to withstand the pressures of populism and nascent authoritarianism that Americans for decades had preached against. Arguably, Trump has done much less damage than his many critics aver, and that may indeed reflect a domestic system of checks and balances that makes it devilishly difficult for any one president to commit major abuses of power.

But the strength of American democracy in the world was also as a symbol and a beacon, one that drew immigrants and talent because of the opportunities that the United States offered and nurtured. On that score, the Trump administration dramatically eroded the United States’ global standing. Yes, the image of the United States also suffered mightily in the 1970s, with the humiliation of Vietnam and the revelations of American anti-democratic policies in much of what was then known as the Third World. It is possible that had the economic revival of the 1980s not happened, the American Century would have ended then. It didn’t, but then came the pandemic.

Much as Chinese Premier Zhou Enlai once famously said of the legacy of the French Revolution that it was too soon to make final judgments, it is premature to start ranking nations conclusively by how well they met a pandemic that is still raging. It is clear, however, that what may be American strengths in other contexts are in this moment a panoply of weaknesses: decentralized domestic governance, highly contested politics, and immense cultural variations across states and regions. All of those inoculate Americans against autocracy and government overreach but leave the country vulnerable to national crises that require a unified response.

Coming in the midst of the Trump administration, the American pandemic response has utterly crushed the image of the United States as an ambassador for good governance and democracy—and with it, the last pillar of the American Century.

Many in both the United States and throughout the world may believe that the end of the American Century is tragic, but the dawn of the Anti-American Century holds the promise of better times for the globe and the opportunity for Americans to finally confront their country’s structural problems. After all, unless one believes that the United States has a monopoly on the desire for peace, individual rights, and prosperity, 7.8 billion people and nearly 200 nations large and small are just as capable as Americans of acting in those collective interests. To believe otherwise is to hold that the only formula for international stability and prosperity is an endless continuation of the American Century.

That inevitably leads to the question of China and its status as an emerging global power, especially as the United States retreats or is forced to. True, China defines rights differently than the United States, and many outside of China may not find that template an appealing one. But the Chinese template remains a Chinese one, propagated by a government that seems quite interested in keeping the global peace even while asserting its power. And whatever one thinks of China’s future, it remains true that you’d have to think that the United States is somehow a freakish and exceptional nation alone committed to peace and prosperity to believe firmly that the end of the American Century spells a backward step for humanity.

As for the United State domestically, decades of global preeminence have not done Americans well at home in recent years. Standards of living have stagnated and not kept pace with those in numerous other countries. Racism persists. None of the countries that have excelled at education, health care, and standards of living are as large or complicated as the United States, but even by its own standards, the country has fallen short of what it once achieved. It spends massively on education, infrastructure, poverty alleviation, health care, and defense—but it does not manage to spend smartly. Yes, material life is better now for almost everyone than it was 50 years ago; people live longer, have more health care, eat better, are more educated, live in safer cities and towns, but that is true everywhere in the world. The United States cannot toot its own horn here.

The simple fact is that success and strength—military, political, economic, and to that add cultural—are not birthrights. The United States doesn’t get to be great or powerful just because it used to be, although it certainly can help to have a head start. If the country was ever truly exceptional, it was exceptional because successive generations worked and fought and struggled to make it so, not because those generations patted themselves on the back. There have been acute moments of hubris and overreach during the decades of the American Century, but never has the disconnect between what the United States is and what Americans say it is been so profound.

Out of this moment, therefore, is the promise not of American exceptionalism but American humility, a moment of recognition that, to move forward, the United States has to let go of the American Century, say goodbye to exceptionalism, and accept that it is a normal country like any other, just richer and with a massive military arsenal and multiple wells of strength and multiple areas of self-delusion. The end of the American Century offers the opportunity to look at where the country falls short and start fixing what is broken. Whether Americans will seize that opportunity, who knows. But this is not a tragedy; it is the beginning of something new.

By Zachary Karabell.

Zachary Karabell, the author of Inside Money: Brown Brothers Harriman and the American Way of Power.

*  *  * 

Xem bài có liên hệ với đề tài: click vào đây

Xem trang Kiến thức, Tài liệu: click vào đây

More in English topic: please click here

Trở về trang chính: www.nuiansongtra.net