Economics

(EXPLAINING SPACEX’S SUCCESS)

Story by Rainer Zitelmann

The National Interest

November 20, 2024

Một cuốn sách mới trình bày chi tiết về mối quan hệ giữa SpaceX của Elon Musk và NASA.

Hình ảnh: Frederic Legrand - COMEO / Shutterstock.com.

Hôm qua đánh dấu lần phóng thí nghiệm thứ sáu (sixth test launch) của tàu con thoi "Starship" của SpaceX, sau lần thí nghiệm thành công thứ năm (fifth successful test) vào tháng 10. Nếu bạn muốn biết làm thế nào điều này có thể xảy ra, bạn nên đọc cuốn sách này. Có rất nhiều cuốn sách về công ty hàng không vũ trụ SpaceX, và tôi đã đọc hầu hết chúng. Tuy nhiên, cuốn sạch (book) gần đây của nhà thiên văn học và chuyên gia vũ trụ Eric Berger, Reentry: SpaceX, Elon Musk and the Reusable Rockets that Launched a Second Space Age, nổi bật là cuốn sách hay nhất. Đặc biệt, nó miêu tả mối quan hệ ca rô giữa NASA và SpaceX.

Ban đầu, Giám đốc điều hành, Elon Musk, phải đối mặt với sự phản đối đáng kể từ cả các nhân vật chính trị và các giới chức NASA. Charles Bolden, người sẽ giữ chức quản trị viên NASA trong nhiệm kỳ của Tổng thống Obama tại Bạch Cung, là một người hoài nghi Musk và SpaceX. Thượng nghị sĩ quyền lực của Hoa Kỳ, Richard Shelby (R-AL), tuyên bố rằng những nỗ lực dựa vào các công ty tư nhân như SpaceX là một "cuộc hành quân tử thần" (death march) đối với NASA.

Đây là những lời mạnh mẽ, đặc biệt là sau khi chương trình tàu con thoi của NASA đã không đạt được tất cả các mục tiêu đã nêu, với mỗi lần phóng tàu con thoi tốn khoảng 1,5 tỷ đô la ($1.5 billion including) bao gồm "chi phí phát triển, bảo trì, đổi mới và các chi phí khác" (development costs, maintenance, renewal, and other expenses).

Chúng cũng là những từ mạnh mẽ khi bạn xem xét rằng chi phí phóng ít nhiều trì trệ (stagnated) từ năm 1970 đến năm 2010 và một số nỗ lực của NASA để chế tạo hỏa tiễn có thể tái sử dụng (X-33 and X-34) đã bị hủy bỏ (abandoned).

Sau khi chương trình tàu con thoi (shuttle program) bị chấm dứt vào năm 2011, Mỹ đã phải dựa vào các hỏa tiễn cũ của Nga để đến Trạm Vũ trụ Quốc tế. Nhờ SpaceX, chi phí phóng đã giảm gấp 11 lần (factor of eleven). SpaceX hiện đang phóng 100 hỏa tiễn mỗi năm và đã hoàn thành 43 chuyến bay (forty-three flights) đến Trạm Vũ trụ Quốc tế (International Space Station, ISS).

Quyết định của NASA mua dịch vụ từ các công ty tư nhân như SpaceX ban đầu được sinh ra từ sự cần thiết. Theo Berger, một số ít cá nhân tại NASA, bao gồm Kathy Lueders, đóng một vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy quan hệ đối tác với SpaceX. Lueders, người đứng đầu một nhóm nhỏ và chịu trách nhiệm liên lạc với SpaceX, tích cực ủng hộ tầm nhìn thành công của Elon Musk. Bên trong NASA, Lueders đã chiến đấu chống lại bộ máy quan liêu (bureaucracy) quá mức và đẩy lùi các nhà quản lý cấp trung tại cơ quan vũ trụ đang tìm cách áp dụng các quy tắc và yêu cầu bổ sung đối với các công ty tư nhân. Hầu hết, cô ấy đã thành công. Trong khi tàu con thoi có hơn 10.000 yêu cầu, Dragon từ SpaceX kết thúc với khoảng 400.

Ba hoặc 4 lần một tuần, ai đó ở NASA sẽ đến gặp Lueders và nói với cô ấy, "Tôi ghét có công việc của cô." Hầu như không ai tin rằng SpaceX sẽ thành công. "Nhưng Lueders," Berger viết, "hiểu rằng NASA không có lựa chọn nào khác." Cuối cùng, một mối quan hệ đối tác hiệu quả đã nảy nở giữa NASA và SpaceX, phần lớn là do những nỗ lực của Gwynne Shotwell, chủ tịch và giám đốc điều hành của SpaceX. Musk có nhiều điểm mạnh, nhưng kiên nhẫn đàm phán với các quan chức chính phủ và NASA không phải là một trong số đó; Shotwell rõ ràng giỏi hơn trong việc này.

Sự hợp tác giữa SpaceX và NASA đã tạo ra một sự thay đổi mô hình. Trước đây, NASA đã cung cấp cho các công ty tư nhân hướng dẫn cụ thể về việc chế tạo hỏa tiễn, dẫn đến chi phí cao khi các công ty tuân theo hướng dẫn của họ một cách tỉ mỉ. Thông qua các chương trình cộng thêm chi phí, không có một động lực nhỏ nhất để giảm chi phí; thay vào đó, họ được khuyến khích tăng chi phí. Musk nhấn mạnh vào giá cố định. Thay vì nói với SpaceX những gì cần xây dựng, NASA đã chỉ định những dịch vụ mà họ muốn mua. "Musk không muốn chế tạo một tàu vũ trụ và bán nó hoàn toàn cho NASA. Thay vào đó, ông ấy muốn chế tạo tàu vũ trụ và tính phí cho NASA để vận chuyển hàng hóa của nó." Như một nhân viên đã nói: "Nó giống như FedEx. Bạn cung cấp cho chúng tôi một gói hàng và chúng tôi sẽ giao nó vào vũ trụ cho bạn." Nói thêm: "Điều này có vẻ hiển nhiên ngày nay, nhưng vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt của họ rất, rất thật."

Cách giải quyết mới này là nền tảng cho sự thành công chung của NASA và SpaceX. Tuy nhiên, căng thẳng nảy sinh vì Musk đã đặt mục tiêu một ngày nào đó bay lên sao Hỏa làm cơ sở cho tất cả các quyết định của mình. Khát vọng (aspiration) này đôi khi mâu thuẫn với các mục tiêu của NASA. Berger cho thấy rằng nhiều quyết định kỹ thuật của Musk dựa trên cam kết vững chắc của ông đối với giấc mơ thiết lập sự hiện diện của con người trên sao Hỏa (on Mars).

Một chủ đề lặp đi lặp lại trong cuốn sách của Berger là các quy tắc và quy định quan liêu khiến Musk tuyệt vọng vì chúng tốn thời gian và năng lượng mà lẽ ra có thể được đầu tư vào những việc quan trọng hơn. Hans Königsmann, một trong những kỹ sư hàng đầu của Space X, than thở: "Họ thực sự cực đoan với các bài kiểm tra môi trường của họ, không liên quan gì đến môi trường thực."

Các công ty vũ trụ truyền thống, thường giống như các cơ quan chính phủ cồng kềnh, không gặp vấn đề gì khi điều hướng vô số yêu cầu quan liêu, nhưng họ đã khiến một doanh nhân sáng tạo và thiếu kiên nhẫn như Elon Musk tuyệt vọng. Cuốn sách cung cấp nhiều ví dụ về sự thất vọng của Musk, nhưng tôi muốn đề cập đến một ví dụ mà Musk gần đây đã nhấn mạnh trong một bài phát biểu (speech ) sau chuyến bay thử nghiệm thứ năm thành công của Starship:

"SpaceX đã phải thực hiện nghiên cứu này để xem liệu Starship có bắn trúng một con cá mập hay không. Tôi kiểu, 'Đó là một đại dương lớn, có rất nhiều cá mập. Không phải là không thể, nhưng rất khó xảy ra." ... Được rồi, chúng ta sẽ phân tích. Chà, bạn có thể cung cấp cho chúng tôi dữ liệu cá mập không? Họ kiểu như, 'Không, chúng tôi không thể cung cấp cho bạn dữ liệu cá mập.' Chúng tôi giống như, 'Được rồi, vậy thì, chúng tôi đang ở trong một chút khó khăn. Làm thế nào để chúng ta giải quyết vấn đề xác suất cá mập này?' Và họ nói, 'Chà, chúng tôi có thể trao nó cho sư đoàn phía tây của chúng tôi, nhưng chúng tôi không tin tưởng họ.' Và tôi giống như, 'Tôi có đang trong một bản phác thảo hài kịch ở đây không?' ... Cuối cùng, chúng tôi có được dữ liệu và chúng tôi chạy phân tích để nói, 'Vâng, cá mập sẽ ổn'. Nhưng họ sẽ không cho phép chúng tôi tiến hành phóng cho đến khi chúng tôi thực hiện dữ liệu cá mập điên rồ này. Bây giờ chúng ta đã hoàn tất. Nhưng sau đó họ nói, 'Nhưng còn cá voi thì sao?' Khi bạn nhìn vào một bức tranh của Thái Bình Dương, bao nhiêu phần trăm diện tích bề mặt của Thái Bình Dương là cá voi?... Đó chỉ là một điều điên rồ này đến điều khác. Vì vậy, vâng, tôi thực sự cảm thấy đau đớn về quy định quá mức của chính phủ".

Hoa Kỳ không nên mắc phải sai lầm tương tự như người châu Âu đang mắc phải trong lĩnh vực thám hiểm không gian. Thay vì là nhà vô địch thế giới về đổi mới, người châu Âu là nhà vô địch thế giới về quy định. Năm nay, chỉ có chín vụ phóng hỏa tiễn thành công ở châu Âu (in Europe), trong khi chỉ riêng SpaceX đã thực hiện hơn một trăm (more than a hundred) vụ phóng hỏa tiễn.

Được viết bởi Rainer Zitelmann

Rainer Zitelmann là tác giả của các cuốn sách Sức mạnh của Chủ nghĩa Tư bản (The Power of Capitalism ) và Bảo vệ Chủ nghĩa Tư bản (In Defense of Capitalism).

■

Economics

EXPLAINING SPACEX’S SUCCESS

Story by Rainer Zitelmann

The National Interest

November 20, 2024

A new book details the ins and outs of the relationship between Elon Musk's SpaceX and NASA.

Image: Frederic Legrand - COMEO/Shutterstock.com.

Yesterday marked the sixth test launch of SpaceX’s “Starship” shuttle, following a fifth successful test in October. If you want to know how this was possible, you should read this book. There are plenty of books about the aerospace company SpaceX, and I have read most of them. However, the recent book by astronomer and space expert Eric Berger, Reentry: SpaceX, Elon Musk and the Reusable Rockets that Launched a Second Space Age, stands out as the best. In particular, it portrays the checkered relationship between NASA and SpaceX.

Initially, the CEO, Elon Musk, faced significant opposition from both political figures and NASA officials. Charles Bolden, who would serve as NASA administrator during President Obama’s tenure in the White House, was a skeptic of Musk and SpaceX. The powerful U.S. senator who held NASA’s purse strings, Richard Shelby (R-AL), declared that efforts to rely on private companies like SpaceX represented a “death march” for NASA. 

These were strong words, especially after NASA’s shuttle program had fallen far short of every one of its stated objectives, with each shuttle launch costing approximately $1.5 billion including “development costs, maintenance, renewal, and other expenses.”

They were also strong words when you consider that launch costs more or less stagnated between 1970 and 2010 and that several attempts by NASA to develop reusable rockets (the X-33 and X-34) were abandoned. 

After the shuttle program was terminated in 2011, the United States had to rely on old Russian rockets to reach the International Space Station. Thanks to SpaceX, launch costs have decreased by a factor of eleven. SpaceX currently launches a hundred rockets a year and has completed forty-three flights to the International Space Station (ISS).

NASA’s decision to procure services from private companies such as SpaceX was initially born out of necessity. According to Berger, a small number of individuals at NASA, including Kathy Lueders, played a crucial role in fostering a partnership with SpaceX. Lueders, who headed a small team and was responsible for liaising with SpaceX, actively supported Elon Musk’s vision for success. Inside NASA, Lueders fought against the excessive bureaucracy and pushed back on mid-level managers at the space agency seeking to levy additional rules and requirements on private companies. Mostly, she succeeded. Whereas the space shuttle had more than 10,000 requirements, Dragon from SpaceX ended up with about 400.

Three or four times a week, someone at NASA would come to Lueders and tell her, “I’d hate to have your job.” Hardly anyone believed that SpaceX would succeed. “But Lueders,” Berger writes, “understood that NASA had no choice.” Ultimately, a productive partnership blossomed between NASA and SpaceX, largely due to the efforts of Gwynne Shotwell, the president and chief operating officer of SpaceX. Musk has many strengths, but patiently negotiating with government and NASA officials is not one of them; Shotwell was clearly better at this.

Collaboration between SpaceX and NASA created a paradigm shift. Previously, NASA provided private companies with specific instructions on constructing a rocket, leading to high costs as the companies followed their instructions meticulously. Through cost-plus programs, there was not the slightest incentive to reduce costs; instead, they were incentivized to increase costs. Musk insisted on fixed prices. Instead of telling SpaceX what to build, NASA specified what services it wanted to buy. “Musk did not want to build a spacecraft and sell it outright to NASA. Rather, he wanted to build the spacecraft and charge NASA a fee to fly its cargo.” As one employee put it: “It’s like FedEx. You provide us a package, and we’ll deliver it to space for you.” Adding: “This seems obvious today, but the look of horror on their faces was very, very real.”

This new approach was the foundation for NASA and SpaceX’s mutual success. Nevertheless, tensions arose because Musk made his goal of one day flying to Mars the basis for all his decisions. This aspiration sometimes conflicted with NASA’s objectives. Berger shows that many of Musk’s technical decisions are based on his unwavering commitment to the dream of establishing a human presence on Mars.

A recurring theme throughout Berger’s book is the bureaucratic rules and regulations that drove Musk to despair because they consume time and energy that could have been invested in more important things. Hans Königsmann, one of Space X’s top engineers, lamented: “They were really extreme with their environmental tests, which had nothing to do with the real environment.” 

Traditional space companies, often resembling cumbersome government agencies, had no issue navigating the countless bureaucratic requirements, but they drove an innovative and impatient entrepreneur like Elon Musk to despair. The book provides many examples of Musk’s frustrations, but I would like to mention one that Musk recently highlighted in a speech after the successful fifth test flight of the Starship:

“SpaceX had to do this study to see if Starship would hit a shark. I’m like, ‘It’s a big ocean, there’s a lot of sharks. It’s not impossible, but it’s very unlikely.’ … OK fine, we’ll do the analysis. Well, can you give us the shark data? They’re like, ‘No, we can’t give you the shark data.’ We’re like, ‘OK, well then, we’re in a bit of a quandary. How do we solve this shark probability issue?’ And they said, ‘Well, we could give it to our western division, but we don’t trust them.’ And I’m like, ‘Am I in a comedy sketch here?’... Eventually, we got the data, and we run the analysis to say, ‘Yeah, the sharks are going to be fine.’ But they wouldn’t let us proceed with the launch until we did this crazy shark data. Now we’re done. But then they said, ‘But what about whales?’ When you look at a picture of the Pacific, what percentage of the surface area of the Pacific is whale?... It’s just one crazy thing after another. So yes, I’m really feeling the pain of government overregulation”.

The United States should not make the same mistake the Europeans are making in the realm of space exploration. Instead of being world champions in innovation, Europeans are world champions in regulation. This year, there have only been nine successful rocket launches in Europe, while SpaceX alone has carried out more than a hundred.

Written by Rainer Zitelmann

Rainer Zitelmann is the author of the books The Power of Capitalism and In Defense of Capitalism.

*  *  *  

Xem bài liên hệ với đề tài nầy: click vào đây

Xem bài trang Kiến thức, tài liệu: click vào đây

Xem các bài trên trang Anh ngữ: click vào đây

Trở về trang chính: http://www.nuiansongtra.net